Chương 1: Kinh Hồn

Đêm đã khuya, bầu trời đen kịt như mực không một ánh sao. Sau bữa tiệc hỷ, phủ Trạng nguyên chìm trong sự tĩnh lặng đến chết chóc, vạn vật đều im lìm.

Một ngọn đèn cô độc chập chờn trôi lơ lửng giữa không trung, tựa như ma trắc dẫn đường phía trước. Hỷ Thước bê một chiếc khay gỗ trắc từ nhà bếp đi ra, ngoảnh đầu nhìn lại Bích Trúc Viên cách đó không xa vẫn đang đèn hoa rực rỡ, hỷ khí ngập tràn, khẽ thở dài một tiếng rồi nhấc chân đi về phía Ngưng Sương Trai.

"Hỷ Thước tỷ tỷ đã về..." Nghe tiếng gõ cửa, tiểu nha hoàn Phú Quý nhanh nhảu chạy ra đón.

"Đại nãi nãi vẫn ổn chứ?" Hỷ Thước hỏi.

"Vẫn luôn rất yên tĩnh..." Trong mắt Phú Quý mang theo một tia nghi hoặc, nàng cảm thấy lạ lùng vì vị Đại nãi nãi nhà mình hôm nay lại không khóc lóc om sòm như mọi khi.

Hôm nay là ngày lành Đại gia Thẩm Chung Khánh nạp thiếp.

Vị Ngũ di nương mới nạp này lai lịch không hề tầm thường. Nàng ta tên là Sở Hân Di, là đích nữ của Hàn Lâm viện Tu soạn Sở Sênh. Sở dĩ chấp nhận hạ mình làm thiếp là bởi nàng ta vốn si mê Thẩm Chung Khánh đã lâu.

Nàng ta là hồng nhan tri kỷ mà Thẩm Chung Khánh quen biết từ trước khi trúng Trạng nguyên, hai bên tình đầu ý hợp. Thẩm Chung Khánh vốn đã hứa sẽ hỏi cưới nàng làm thê, đáng tiếc lại bị vị Đại nãi nãi từ đâu nhảy ra phá đám. Sợ phụ lòng Sở Hân Di, Thẩm Chung Khánh đã từng vung đao chém đứt đoạn tình này.

Thế nhưng Sở Hân Di lại là người trọng tình trọng nghĩa, suốt hai năm qua vẫn si tâm chờ đợi. Cho đến tận khi nhà mẹ đẻ của Đại nãi nãi thất thế, Thẩm Chung Khánh mới rình rang nạp nàng vào cửa.

Nói là nạp thiếp, nhưng ngoại trừ việc lễ phục tân nương không phải màu đỏ chính quy, các nghi lễ khác đều chẳng khác gì cưới thê tử, việc này không khác nào tát thẳng vào mặt vị chính thất Đại nãi nãi của phủ Trạng nguyên trước mặt bàn dân thiên hạ.

Với tính khí thường ngày của Đại nãi nãi, không làm loạn lên mới là lạ.

Liếc nhìn căn phòng phía đông yên tĩnh, Hỷ Thước lại thở dài, dặn Phú Quý khóa cửa rồi tiến về phía phòng đông.

"Cháo yến nãi nãi muốn đã nấu xong rồi..." Lại gõ cửa một lần nữa, giọng Hỷ Thước mang theo sự run rẩy lo sợ. Có thể thấy, tận sâu trong lòng nàng cũng vô cùng khiếp sợ người chủ bạo ngược này.

Đợi hồi lâu không thấy tiếng trả lời, Hỷ Thước "két" một tiếng đẩy cửa bước vào: "... Đại nãi nãi ngủ rồi sao?"

Sự im lặng như địa ngục trong phòng khiến Hỷ Thước nảy sinh một nỗi kinh hoàng từ tận đáy lòng. Nàng cảm thấy tóc gáy dựng đứng, theo bản năng ngẩng đầu lên.

Trong bóng tối, một bóng người thẳng đơ đang treo lơ lửng giữa không trung.

Xoảng! Một tiếng vỡ sắc lẹm xé toạc màn đêm, phá tan sự tĩnh lặng như nấm mồ cổ trong phủ Trạng nguyên.

"... Không xong rồi, không xong rồi, Đại nãi nãi lại tự sát rồi!" Hoàn hồn lại, Hỷ Thước vắt chân lên cổ chạy ra ngoài.

Rầm! Rầm! Sau một hồi tiếng đóng mở cửa sổ dồn dập, chỉ chốc lát sau, phủ Trạng nguyên lại khôi phục vẻ tĩnh mịch lúc trước, chỉ còn tiếng kêu cứu như chọc tiết lợn của Hỷ Thước còn vang vọng mãi trong đêm khuya.

…

"Ta đã bảo mà, Đại gia dùng lễ chính thê để cưới Ngũ di nương, nàng ta làm sao có thể không làm loạn?" Đại di nương Dương Phong đỡ lấy chén trà từ tay tiểu nha hoàn Đỗ Quyên, khẽ nhấp một ngụm rồi cười nhạo: "Chỉ là không biết lần này Đại gia có lại bị nàng ta lừa nữa không?" Nhớ lại lúc mình mới cưới, Đại nãi nãi cũng dùng chiêu treo cổ tự tử này để chiếm lấy tân lang, ánh mắt Đại di nương lóe lên tia châm chọc.

Đúng là kẻ không biết sống chết, nhà ngoại đã thất thế rồi mà còn dám quậy phá như vậy!

"Chân Thượng thư đã bị tịch thu gia sản, nếu không phải do di chỉ của tiên hoàng ban hôn, Đại nãi nãi sớm đã bị ban chết rồi..." Tiểu nha hoàn phụt cười: "Đại gia bây giờ đâu còn sợ nàng ta chết thì phủ Trạng nguyên sẽ gặp tai họa bất ngờ nữa, chỉ mong nàng ta chết quách đi cho người kia có chỗ ngồi thôi." Tiểu nha hoàn xòe năm ngón tay ra ra hiệu, ý tứ không cần nói cũng hiểu: nếu Đại nãi nãi chết, Ngũ di nương vừa vào cửa ở Bích Trúc Viên sẽ lập tức được nâng lên làm chính thất. "Di nương không thấy sao, mặc cho Hỷ Thước kêu gào thảm thiết như bị giết thế kia, cả phủ chẳng có lấy một ai thèm sang Ngưng Sương Trai xem náo nhiệt..."

Chân Thượng thư tên gọi Chân Hi Đình, giữ chức Hộ bộ Thượng thư. Đại nãi nãi phủ Trạng nguyên chính là đích nữ của ông ta. Hai năm trước, trong cuộc thi Võ Trạng nguyên, nàng đã nhất kiến chung tình với Thẩm Chung Khánh khí vũ hiên ngang. Sau đó, nàng mượn kế phụ thân mở tiệc chiêu đãi, sắp đặt khiến hắn lầm bước vào phòng thêu, vừa vặn chứng kiến cảnh mỹ nhân tắm gội.

Biết mình đuối lý, sau đại hôn, Thẩm Chung Khánh vốn cũng định sống tử tế qua ngày. Thế nhưng Chân Thập Nương này lại không phải là người hiền thục, dựa vào thế lực nhà ngoại mà khinh miệt nhà chồng vốn xuất thân bình dân, thậm chí còn hống hách với cả mẹ chồng.

Thế là, Thẩm Chung Khánh cứ thế nạp thiếp hết người này đến người khác. Trong vòng hai năm, hắ006E đã đưa bốn vị di nương về phủ, cộng thêm người hôm nay nữa đã là người thứ năm.

Nhớ tới mỗi lần Đại gia nạp thiếp, vị Đại nãi nãi này đều giở ngón nghề "một khóc hai nháo ba thắt cổ", khiến phủ Trạng nguyên suốt hai ba tháng trời đừng hòng được yên ổn, Dương di nương mỉm cười đắc ý. Nàng xua tay ngắt lời lải nhải của Đỗ Quyên: "... Ngươi đi xem Đại gia xem, người có qua đó không?" Tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve bụng dưới, thầm niệm: "A di đà phật, mong sao nàng ta sớm chết đi cho rồi, để ít nhất ta còn giữ được cái thai này."

Tại phòng của Tam di nương Mã Thụy Thu, Nhị di nương Lý Thải Hương và Tứ di nương Phó Tú đang cắn hạt dưa.

"Ngoại trừ treo cổ, nàng ta cũng chẳng bày ra được trò gì mới." Lý di nương nhổ vỏ hạt dưa xuống đất: "Tiếc thay, vị hôm nay không phải là hạng vừa đâu!" Sở Hân Di không giống mấy người bọn họ tính tình hiền lành để mặc nàng ta nhào nặn.

Phó di nương thì cười khúc khích: "Cũng lạ thật, treo bao nhiêu lần rồi mà sao mãi chẳng chết nhỉ?" Thấy Tam di nương mặt mày tái mét ngồi lặng thinh, nàng liền an ủi: "Tỷ yên tâm, hôm nay nàng ta coi như gặp phải đối thủ rồi. Lần này không cần tỷ cầu xin, tự khắc sẽ có người trút giận thay tỷ." Lại liếc nhìn ra cửa, hạ thấp giọng: "Hôm qua ta nghe nô tài ở Ngưng Sương Trai nói, Đại nãi nãi sớm đã biết tỷ có mang mới cố ý phạt tỷ..." Mã di nương năm ngày trước vì đắc tội Đại nãi nãi mà bị phạt đứng hầu quy củ ở Ngưng Sương Trai cả ngày, lúc về bụng đau không chịu nổi, mời đại phu đến thì mới biết đã có thai hai tháng, Thẩm Chung Khánh đích thân canh giữ cả đêm nhưng đứa trẻ vẫn không giữ được. "Tỷ cũng thật ngốc, người không khỏe thì phải sớm cầu xin Đại gia tìm đại phu chứ..." Nói chưa dứt lời, thấy Mã di nương nhíu mày, nàng liền im bặt, chỉ thầm hả hê trong lòng: Ngươi tưởng không hé răng là giữ được con chắc, xì, nằm mơ đi!

Chừng nào cái người đó chưa mang thai, thì trong viện này đừng ai hòng sinh con trước!

Hồi lâu sau, Lý di nương thúc giục nha hoàn thân cận Thanh Mai: "... Sang Ngưng Sương Trai xem thử đi, Đại gia có tới đó không?"

…

Giống như chuyện "sói đến rồi" bị hô quá nhiều lần, đến khi sói thực sự đến thì cũng chẳng ai tin nữa.

Nghe tiếng nô tì kêu khóc ầm ĩ bên ngoài, tân lang Thẩm Chung Khánh trong bộ hỷ phục đỏ rực ở tân phòng cười nhạt một tiếng. Hắn chẳng thèm chớp mắt, tự nhiên cầm lấy cán cân trên bàn, nhẹ nhàng khêu tấm khăn phủ đầu của tân nương lên, lộ ra một khuôn mặt tinh xảo chim sa cá lặn.

"Đại gia..." Chu Hân Di nũng nịu gọi một tiếng.

"Di nhi..." Ánh mắt Thẩm Chung Khánh ôn nhu nhìn giai nhân trước mặt: "Chân Thập Nương là do di chỉ của tiên hoàng ban cho, ta không thể hưu thê. Để Di nhi phải làm thiếp, làm nàng chịu ủy khuất rồi."

Hai má Chu Hân Di ửng hồng: "Chỉ cần được ở bên Đại gia, cho dù không danh không phận, Di nhi cũng vui lòng, Di nhi không thấy ủy khuất." Giọng nói nàng nũng nịu yếu ớt, khiến trái tim Thẩm Chung Khánh run lên bần bật.

Đã bao lâu rồi, hắn chưa từng gặp được sự dịu dàng như thế này?

Đối diện với một giai nhân thấu tình đạt lý như vậy, lại nhớ đến sự hung hăng của Chân Thập Nương, Thẩm Chung Khánh càng cảm thấy nợ nàng nhiều hơn. Hắn đưa tay nhẹ nhàng vén lọn tóc rủ trước trán Chu Hân Di, giọng nói hiếm khi dịu dàng: "Di nhi yên tâm, tuy không thể cho nàng danh phận, nhưng trong lòng ta, Di nhi chính là đích thê của ta. Mẫu thân sức khỏe không tốt, sớm đã có ý muốn nghỉ ngơi, sau này việc quản gia trong phủ Trạng nguyên này đều do Di nhi quán xuyến..."

Một câu nói này định đoạt từ nay về sau nàng chính là nữ chủ nhân thực sự của phủ Trạng nguyên.

Tim Sở Hân Di đập loạn nhịp, nhưng vẻ mặt càng thêm yếu đuối, tỏ ra vô cùng kinh ngạc: "Việc này... việc này sao mà được... Đừng nói là Di nhi còn có bốn vị tỷ tỷ, chỉ riêng việc Đại gia vẫn còn chính thê tại đường, Di nhi không thể có ý nghĩ không phận sự..." Nàng si mê nhìn Thẩm Chung Khánh: "Di nhi không muốn Đại gia vì Di nhi mà rơi vào cảnh khó xử, bị người đời chỉ trỏ chê cười. Di nhi không sợ chịu khổ, đắng cay nào cũng chịu được, chỉ cần Đại gia tốt là Di nhi vui rồi..."

Không cần danh, không cần lợi, chỉ cần hắn tốt là nàng mãn nguyện.

Nghe lời này, lòng Thẩm Chung Khánh không khỏi dâng lên niềm thương xót. Nhớ lại hai năm qua Chân Thập Nương luôn tính kế đủ điều, hắn thầm thở dài, nghiêm sắc mặt nói: "Dù sao cũng là ta phụ lòng Di nhi, nàng đừng..."

Đang nói thì ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào: "Đại nãi nãi thực sự tắt thở rồi, cầu xin Xuân Hồng tỷ tỷ cho nô tỳ vào bẩm báo Đại gia..." Là Hỷ Thước vừa đi vừa quay lại, nàng dùng sức đẩy Xuân Hồng, Xuân Lan đang ngăn cản mình, gào thét vào trong tân phòng nơi hai người đang mặn nồng: "Cầu xin Đại gia nể tình phu thê một ngày, dù sao cũng qua nhìn một cái đi! Vương bà nói Đại nãi nãi lần này thực sự không cứu được nữa rồi!" Nàng "bộp" một cái quỳ xuống đất: "Nô tì dập đầu lạy Đại gia!" Giọng nói thê lương toát lên vẻ kinh hoàng như ngày tận thế.

Ngày trước Đại nãi nãi tự vẫn đều bắt nàng canh cửa, thấy Đại gia vào mới chịu đưa cổ vào thòng lọng, còn lần này, Đại nãi nãi lại đuổi nàng đi trước.

"Lại là trò này!"

Vừa nghe thấy ba chữ "Đại nãi nãi", sắc mặt Thẩm Chung Khánh xanh mét, định bảo người đuổi Hỷ Thước đi thì Sở Hân Di nhẹ nhàng nắm lấy tay chàng: "... Đại gia cứ qua xem thử xem."

Thẩm Chung Khánh hừ lạnh: "Nàng ta treo cổ đâu phải lần đầu, chẳng qua là dùng thủ đoạn uy hiếp ta thôi!"

Họ là do di chỉ ban hôn, là tiên hoàng làm mối. Nếu nàng ta thực sự tự tận trong phủ Trạng nguyên, chính là vả vào mặt tiên hoàng. Đừng nói hắn chỉ là một Võ Trạng nguyên xuất thân bình dân, ngay cả tể tướng hầu gia quyền thế cũng chẳng dám đụng vào cái xui xẻo này.

Đáng tiếc, vật đổi sao dời, Chân Thượng thư bây giờ đã phạm tội mưu phản.

Đúng là kẻ không biết trân trọng, Chân Thượng thư mắc tội, hắn không đuổi nàng ta vào gia miếu đã là nhân từ lắm rồi, vậy mà nàng ta còn dám bổn cũ soạn lại!

"... Đại gia cứ đi xem đi, dù sao Đại nãi nãi cũng vì Di nhi vào cửa mới tự sát, lỡ như có mệnh hệ gì, Di nhi lòng cũng không yên." Thấy Thẩm Chung Khánh đầy vẻ chán ghét, Sở Hân Di thầm mừng thầm, nhưng ngoài miệng vẫn tỏ ra kinh sợ, như một con thỏ trắng nhỏ ngây thơ lương thiện.

Đang định từ chối thì nghe tiếng Hỷ Thước khóc thảm thiết khác hẳn mọi khi, lòng Thẩm Chung Khánh chấn động. Hắn thuận thế đứng dậy: "Cũng được, Di nhi cứ tắm rửa nghỉ ngơi trước đi, ta đi một lát rồi về."

Vốn dĩ chỉ muốn lùi để tiến để Thẩm Chung Khánh thêm thương xót mình, ai ngờ tên ngốc này lại đi thật!

Nhìn bóng lưng Thẩm Chung Khánh rời đi, trong mắt Chu Hân Di lóe lên một tia độc ác.

"Đại gia an hảo..." Vương bà đang tiễn Chu đại phu ra ngoài, thấy Thẩm Chung Khánh sải bước tới liền vội vàng né sang một bên.

"Đại nãi nãi sao rồi?" Giọng Thẩm Chung Khánh lạnh lùng.

"Vừa mới tỉnh lại..." Vương bà run rẩy nói, liếc trộm sắc mặt Thẩm Chung Khánh.

Nàng ta thế mà không chết!

Thẩm Chung Khánh đột ngột xoay người, ánh mắt bắn ra hai tia hàn quang sắc lẹm.

Hỷ Thước theo sau hắn rùng mình một cái, "bộp" một tiếng quỳ sụp xuống: "... Vừa rồi lúc nô tỳ quay lại, Đại nãi nãi quả thực đã ngừng thở, người cũng đã lạnh cứng rồi." Nàng cầu cứu nhìn về phía Vương bà và Chu đại phu.

Vương bà cũng quỳ sụp xuống: "... Hỷ Thước quả thật không nói dối, lúc nãy Đại nãi nãi quả thực đã tắt thở, nếu không phải..." Nếu không phải đợi Đại gia lên tiếng thì giờ đã cho vào quan tài rồi. Lời đến cửa miệng, Vương bà thấy không ổn nên đổi giọng: "Không hiểu sao vừa rồi lại sống lại được, ngay cả Chu đại phu cũng liên tục khen là kỳ tích đấy ạ."

"Lão phu sống chừng này tuổi, đây là lần đầu tiên gặp phải chuyện như vậy..." Chu đại phu tiếp lời: "Người đã lạnh cứng, theo lý là không cứu lại được, đúng là kỳ tích." Ông lắc đầu đầy mê hoặc: "Chúc mừng Thẩm đại nhân, Thẩm Đại nãi nãi đại nạn không chết, tất có hậu phúc!" Dù sao người không chết là vạn hạnh, không biết chuyện ân oán trong nội trạch phủ Trạng nguyên, Chu đại phu không biết thời thế mà buông lời nịnh nọt.

Sắc mặt biến đổi liên tục, Thẩm Chung Khánh cố nén cơn hận thù, trầm giọng nói: "Đa tạ Chu đại phu..." Hắn lấy một miếng bạc vụn từ thắt lưng ném qua rồi không ngoảnh đầu lại mà bước thẳng vào Ngưng Sương Trai.

Khinh rẻ việc bước vào phòng nàng, Thẩm Chung Khánh đứng lại nơi hành lang u tối, ngăn cách bởi bức rèm châu, nhìn về phía Chân Thập Nương đang nằm nguyên quần áo trên chiếc giường thêu tinh xảo dưới ánh nến. Dung nhan nàng vẫn xinh đẹp như xưa, tựa như tiên tử không vướng bụi trần.

Thế nhưng, chỉ có hắn mới biết, dưới dung mạo xinh đẹp này ẩn chứa một tâm địa độc ác đến nhường nào. Nhớ lại cuộc sống như địa ngục suốt hai năm qua, nhớ tới đứa con trai chưa kịp nhìn mặt đã chết yểu, tay Thẩm Chung Khánh nắm chặt thành quyền, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

"Tự sát bao nhiêu lần như thế, sao ngươi vẫn chưa chết quách đi!" Giọng nói lạnh lùng mang theo sự châm chọc và khinh miệt tột cùng. Thấy Chân Thập Nương nhìn qua với vẻ mặt mờ mịt như không hiểu chuyện gì, không hiểu sao Thẩm Chung Khánh lại dâng lên một khoái cảm chưa từng có. Không kìm nén được nữa, hắn bật ra những tiếng cười chói tai: "Ha, ha, ha, ông trời thật đúng là không có mắt, rõ ràng đã tắt thở rồi mà còn để ngươi sống lại... Chắc là ngay cả Diêm Vương cũng khinh không thèm thu nhận loại đàn bà độc ác như ngươi!"

Lần đầu tiên trong đời, Thẩm Chung Khánh dùng những lời lẽ độc địa nhất thế gian để trút hết nỗi hận thù trong lòng.

Chửi bới hồi lâu, đối mặt với sự im lặng bất thường của Chân Thập Nương, Thẩm Chung Khánh bỗng cảm thấy thật vô vị. Hắn nén giọng, cuối cùng nói: "Ngươi đã chướng mắt không muốn thấy ta sống tốt như vậy, từ ngày mai ngươi hãy dọn về tổ trạch ở trấn Ngô Đồng đi. Sau này nếu không có sự cho phép của ta, không được bước chân vào phủ Trạng nguyên nửa bước!"

Tổ trạch nhà họ Thẩm là căn nhà cũ từ trước khi Thẩm Chung Khánh phát đạt, cách phủ Trạng nguyên khoảng một ngày đường, chỉ có vài gian nhà ngói và nửa mẫu ao sen mà thôi.

Ý đồ của Thẩm Chung Khánh khi đuổi Chân Thập Nương đến đó rất rõ ràng: chính là để nàng tự sinh tự diệt.

Nói xong, sợ Chân Thập Nương quấy rầy, hắn xoay người bỏ đi ngay.

Đi được hai bước, lòng hắn bỗng dâng lên một tia nghi hoặc: Hôm nay sao nàng ta lại im lặng thế? Nếu là ngày trước, thấy hắn đến nàng đã sớm lăn lộn khóc lóc om sòm, làm sao để hắn thoát thân dễ dàng như vậy được?

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, trước mắt hắn bỗng hiện ra đôi mắt trong veo vừa thấy lúc nãy. Đôi mắt ấy thật tĩnh lặng, hoàn toàn không có vẻ tham lam lợi lộc thường ngày. Thẩm Chung Khánh lắc đầu.

Chẳng lẽ hoa mắt rồi?

Nàng ta làm sao có được ánh mắt như thế?

Đột ngột ngoảnh đầu lại, bên trong rèm châu, Chân Thập Nương đã nhắm nghiền mắt, tựa như một bức tường vô hình ngăn cách thế giới của hai người ra làm hai nửa.

"Đúng là ta hoa mắt rồi." Thẩm Chung Khánh dùng sức lắc đầu, sải bước đi ra ngoài...

*Chú thích:

1. Loan Nghi sứ: Chức quan trông coi nghi lễ, xe kiệu của hoàng đế.

2. Đăng Văn cổ: Trống đặt trước cửa cung để dân chúng đánh khi có nỗi oan khuất cực lớn muốn tâu lên hoàng đế.

3. Đại quy: Việc phụ nữ bị chồng bỏ hoặc góa bụa phải quay về nhà mẹ đẻ.

4. Chung khóa: Việc quản lý chi tiêu, sổ sách trong gia đình phong kiến.