Chương 20

"Giờ Dậu đến, châm đèn đón khách!"

Lập tức, khắp lầu nhộn nhịp hẳn lên.

Đèn lồng được thắp, nến mới thay vào, hoa đèn tỉa gọn, dầu được rót thêm. Ai nấy đều treo sẵn nụ cười quen thuộc, chuẩn bị nghênh đón khách tối.

Dương Lạc Nương phụ trách đèn đuốc. Tuy công việc không nặng, nhưng thỉnh thoảng vẫn bị sai chạy việc, không thể thoái thác.

Trong sáu nhã gian nàng trông coi hôm nay, có hai gian mời ca vũ kỹ đến biểu diễn.

Vừa cắt hoa đèn, nàng vừa tranh thủ mở mang tầm mắt.

Tiếng trống huyền vang, tay áo tung bay. Khi thì tựa tuyết rơi lả tả, lúc lại như cỏ bồng cuốn theo gió. Vũ nữ trong vũ y rực rỡ, dáng mềm mại uyển chuyển, giữa ánh đèn lay động tựa hồ điệp lượn.

Đặc biệt là Thủy Tố Tố – vũ nữ đứng đầu Tây Lâu.

Khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay, da trắng như ngọc. Trong từng động tác linh hoạt, nàng mang phong thái Phi Yến múa trên lòng bàn tay, khiến người xem không thể rời mắt.

Mỗi lần nàng xuất diễn, giá đã là hai mươi lượng bạc.

Đối với kẻ nghèo rớt mồng tơi như Dương Lạc Nương, chỉ có thể âm thầm thèm thuồng mà ngưỡng vọng.

Tiền khó kiếm, cơm khó nuốt.

May mà nàng chỉ phụ trách đèn đuốc, việc chính đều ban ngày. Giờ Dậu thắp đèn xong, trông coi thêm một canh giờ là có thể bàn giao.

Giờ Tuất một khắc, trời đã tối hẳn.

Bụng đói cồn cào, Dương Lạc Nương quấn chặt áo da cừu, rảo bước về phía cửa Nam Huân.

Gió bấc đêm còn gắt hơn ban ngày, quất lên mặt như lưỡi dao mỏng. Nàng men theo chân tường khuất gió mà đi, dưới chân tuyết kêu kẽo kẹt không dứt.

Tới phố Nam Huân Môn đã là giờ Tuất bốn khắc. Trời đen như mực, sao mùa đông sáng đến lạ.

Nhưng nàng chưa thể về nhà.

Trước hết phải ghé phường Nghi Nam tìm Lưu bà tử.

Tiền công giặt đồ lẽ ra hôm qua đã trả, vậy mà đến nay vẫn chưa thấy động tĩnh. Sáng nay Dương Phán Nương vì việc ấy mà bất an mãi.

Ban ngày nàng bận làm việc, không rảnh hỏi. Giờ tuy đã khuya, nhưng lão hán nhà Lưu bà tử bán hoa đăng ở chợ đêm cầu Châu, thường về rất muộn. Lúc này tới cũng không coi là thất lễ.

"Lưu bà bà! Lưu bà bà!"

Nàng vừa gọi vừa gõ cửa.

"Ây da!"

Chẳng bao lâu, Lưu bà tử khoác áo da chó cũ ra mở.

Thấy Dương Lạc Nương, bà liền tươi cười kéo nàng vào sân:

"Ây da, Mạn Nương đó à! Ta còn định mai tới nhà ngươi, không ngờ ngươi đã tới trước."

Nhà Lưu bà tử cũng là nhà thuê, nhưng rõ ràng khấm khá hơn Dương gia nhiều. Có tiểu viện riêng, dưới mái hiên chất mấy sọt than lớn , toàn mua bằng bạc.

Nghĩ tới căn phòng lạnh thấu xương tối qua, trong lòng Dương Lạc Nương không khỏi dấy lên chút ngưỡng mộ.

"Trời lạnh thế này, vào trong sưởi đi."

"Nếu đã tới, sao không dẫn muội muội theo cho vui?"

Lưu bà tử ngồi xuống đôn gấm, rót cho nàng một bát trà nóng, mỉm cười hỏi.

"Ta vừa tan làm, còn chưa kịp về nhà."

Dương Lạc Nương đưa hai tay lại gần chậu than, vừa sưởi ấm vừa cười đáp, giọng điềm nhiên không giấu giếm:

"Bà bà cũng biết nhà ta thế nào. Trời rét thế này, trong nhà chẳng dư nổi một bộ áo dày. Nếu dẫn nó ra ngoài mà nhiễm lạnh, e rằng ngay cả bạc mua thuốc cũng không xoay xở nổi."

Cảnh nhà nàng ra sao, trong phường ai cũng tỏ tường, có giấu cũng vô ích.

"Phải rồi, nhà nào sống mà chẳng chật vật."

Lưu bà tử gật đầu phụ họa, nhưng ánh mắt lại lặng lẽ dò xét gương mặt thanh tú trước mặt.

Hôm nay nha đầu này... có gì đó khác lạ.

Trước kia nàng luôn giữ ý giữ tứ, sống chết cũng không chịu để lộ cảnh túng thiếu. Dù đi giặt đồ thuê, cũng phải tìm lời nói cho xuôi tai. Nếu là trước đây, hẳn nàng sẽ vòng vo đủ chuyện , nào là trong nhà có việc, nào là trời rét không tiện ra ngoài , tuyệt chẳng bao giờ nói thẳng "trong nhà thiếu áo ấm" như vậy.