Chương 1:

Giữa núi sâu mùa đông giá rét, Ngu Vận tay nâng một ngọn đèn dầu xanh leo lét, cẩn thận từng bước đặt chân lên lớp tuyết dày gần một thước.

Từ Tĩnh Tâm Am đến sau núi của Hộ Quốc Tự chỉ có chưa đầy trăm bậc đá.

Nhưng nàng đi vô cùng khó nhọc, giống như một người già bệnh tật thập tử nhất sinh, mỗi bước chân đều phải dừng lại ba lần để nghỉ.

Mỗi bước nàng đi, dường như đang quay lưng lại với quá khứ của chính mình.

Khi đếm đến bậc thứ tám mươi, Ngu Vận ngẩng đầu lên. Một căn nhà tranh thấp thoáng trong bóng tối, từ trong ánh sáng le lói phát ra, chứng tỏ chủ nhân vẫn còn chưa ngủ.

Nơi đây là chốn mơ ước của những tiểu thư quý tộc ở kinh đô nước Triều Phượng, bởi nơi đó cư ngụ vị vương gia tôn quý nhất – Phượng Huyền Trần, tự Lâm Uyên.

Sau khi xuất gia, hắn tự xưng là hòa thượng Lâm Uyên.

Ngu Vận và Phượng Huyền Trần đã làm hàng xóm suốt hai năm trời. Nàng đến muộn hơn nửa tháng, cách ngôi nhà tranh này chỉ không đầy trăm bậc thang, nhưng chưa bao giờ gặp mặt.

Gia huấn họ Ngu răn dạy: “Nữ nhi không nên trở thành vợ vua, nam nhi không nên cưới công chúa; không tích đủ trăm lượng vàng thì không được kết bè phái tư lợi, mà phải cần cù canh tác và học hành để giữ gìn gia phong.”

Vì thế, kể từ khi vào Tĩnh Tâm Am, Ngu Vận chuyên tâm tu hành, cố gắng tránh xa căn nhà tranh này, cũng như tránh xa những người thuộc hoàng gia thường xuyên lui tới.

Nhưng đêm nay, nàng đã hạ quyết tâm, sẽ liều một phen vì bản thân và gia đình, dựa vào thế lực của Phượng Huyền Trần để hoàn toàn thoát khỏi kẻ chồng cũ Yến Đình Quân.

Nghe nói, bất kỳ nữ nhân nào bước vào căn nhà tranh này đều sẽ bị đuổi ra ngoài chỉ trong chốc lát.

Ngu Vận biết rõ, đó không hề là "đuổi" theo nghĩa bình thường, mà là bị đá thẳng ra ngoài.

Nàng hiểu chút ít về y thuật, mỗi tháng đều tiếp nhận vài ca bệnh nặng. Phần lớn các vết thương nằm ở phần sườn dưới, gãy một hai chiếc xương sườn đã là nhẹ.

Cũng có những nữ nhân giỏi võ công, mang theo thuốc hạ lưu để đánh bại chủ nhân căn nhà tranh. Nhưng kết cục của họ, nghe đâu, sống không bằng chết.

“Người nào dám xông vào đây?”

Hai bóng đen hiện ra trước mắt.

Ngu Vận kéo suy nghĩ về thực tại, khẽ cúi người hành lễ, giọng nói chậm rãi: “Đêm khuya thăm bạn hỏi đạo, thất lễ rồi!”

Trong mắt Tang Mạc, thị vệ thân cận của Phượng Huyền Trần, thoáng qua một tia ngạc nhiên. Vị này khác hẳn những nữ nhân trước đây.

Còn như cô gái yếu đuối trước mắt, không đủ sức bóp chết con gà, leo từng bậc thang mà thở dốc liên hồi, lại một mình đi đêm lên núi gõ cửa, thật sự khiến người ta thấy kỳ lạ.

Tang Mạc lập tức cảnh giác cao độ, sợ rằng đây là kẻ thù giấu tài, tuyệt đối không thể để nàng vào. Dù sao, kết quả cuối cùng cũng chỉ là bị đá ra ngoài mà thôi.

“Nếu là đến thăm bạn, cô nương hãy đợi đến sáng mai quay lại!”

Ngu Vận siết chặt cán đèn, không ngờ bị ngăn lại. Chẳng phải người ta thường nói, sư phụ Lâm Uyên vì chứng đạo tâm mà sẵn sàng tiếp mọi người hay sao?

Sao đến lượt nàng, thậm chí chẳng được chạm đến cửa.

Một khi đã chọn đường, không thể quay đầu. Đêm nay, nàng nhất định phải gặp được Phượng Huyền Trần, nếu không ngày mai nàng sẽ trở thành thiếp thất của Yến Đình Quân.

“Ta đến đây theo lời hẹn, mong hai vị thông cảm!”

Ngu Vận từ trong tay áo rút ra một miếng ngọc bội, đưa tới.

Chủ nhân của ngọc bội từng nói, nếu gặp khó khăn có thể cầm nó đến căn nhà tranh phía sau núi Hộ Quốc Tự cầu cứu. Có lẽ, người đó có mối quan hệ thân thiết với Phượng Huyền Trần.

Đây… chẳng phải là ngọc hộ thân của chủ nhân sao?

Tang Mạc vội vàng đoạt lấy, kiểm tra kỹ càng. Đúng vậy, đây chính là Phượng Huyết Linh Ngọc mà chủ nhân đã mất từ nửa năm trước.

“Giám sát nàng ta!”

Ra lệnh xong, Tang Mạc ôm ngọc bội bước nhanh về phía căn nhà tranh.

Ngu Vận kéo chặt tấm áo choàng màu nhạt, cúi đầu nhìn ngọn lửa lay động không yên trong chiếc đèn.

Không lâu sau, Tang Mạc vội vã bước ra từ căn nhà tranh, hướng về phía Ngu Vận cung kính ôm quyền hành lễ.

“Cô nương, chủ nhân mời vào!”

Trong mắt Tang Mạc ánh lên vẻ kinh ngạc, khiến lòng Ngu Vận thêm phần tự tin. Nàng gật đầu đáp lễ, rút đôi giày tất chìm trong tuyết, chậm rãi bước về phía cánh cửa mở rộng của căn nhà tranh.

Đêm nay, nàng sẽ làm điều táo bạo nhất đời mình.

Bước vào căn nhà tranh với hơi lạnh bao trùm, cánh cửa sau lưng đóng lại.

“Tất cả mọi người lui ra ngoài mười trượng!”

Từng tiếng lệnh của Tang Mạc vang lên bên ngoài, đè nặng lên ngực Ngu Vận, khiến nàng khó thở.

Trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu xanh le lói, lay động trái phải, như thể sắp tắt.

Nhìn quanh, căn phòng trống trải, không bàn ghế, không giường chiếu, chỉ có một tấm chiếu cỏ trải trên nền đất.

Chủ nhân ngồi xếp bằng, tay lần chuỗi hạt phật châu bằng gỗ đàn hương.

Ngọn đèn dầu xanh đặt giữa tấm chiếu, bên kia là một chiếc bồ đoàn bằng vải xám, trên đó đặt miếng ngọc bội nàng vừa đưa.

Ngu Vận đứng ở cửa, chờ Phượng Huyền Trần kết thúc buổi tụng kinh đêm. Nhìn cách bài trí, có thể đoán hắn đang tu tập tâm thiền, vô tư vô dục, vô sắc vô tướng.

Không biết người này đã trải qua chuyện gì trên chiến trường mà có thể nhìn thấu hồng trần, tuổi trẻ đã chọn làm một vị tăng khổ hạnh.

Phượng Huyền Trần có rất nhiều truyền thuyết.

Người ta bảo hắn là hoàng tử nhỏ được tiên đế yêu chiều nhất, cũng là người anh em thân thiết nhất của đương kim hoàng đế.

Hắn là chiến thần của nước Triều Phượng, mười sáu tuổi đã nổi danh nhờ một trận chiến, dùng chiến công giúp tân đế đăng cơ.

Hai mươi tư tuổi, hắn khắc tên mình vào đá trên đồng Dạ U Minh, mở rộng biên giới phương Bắc gấp đôi.

Điều khiến người ta bàn tán nhiều nhất là chuyện riêng tư của vị vương gia chiến thần này. Có người nói hắn là kẻ đoạn tụ, bên cạnh có một mỹ nam tuyệt sắc.

Cũng có người bảo rằng hắn xuất gia là vì người yêu chiến tử, sống không còn ý nghĩa, cắt tóc đi tu để siêu độ và giữ tiết cho người ấy.

Nhưng Ngu Vận không tin những lời đồn đại này. Chỉ là Phượng Huyền Trần chí hướng an dân, không màng nữ sắc, khiến những kẻ cầu mà không được tự an ủi bằng mấy câu chuyện hoang đường.

Ông nội nàng từng nói, Phượng Huyền Trần là hoàng tử nghịch ngợm nhất mà ông từng gặp, nhưng cũng là người thông minh, linh hoạt và táo bạo nhất.

Người này làm việc hoàn toàn tùy theo ý thích. Nghe nói, năm xưa bị đày ra biên ải là vì ông buông lời xúc phạm thái tử lúc bấy giờ, gọi người là đồ vô dụng, háo danh, xung quanh toàn kẻ gian nịnh.

Riêng cha nàng, Thái phó Ngu Tiềm, lại được ông khen ngợi hết lời, bảo rằng chỉ có cha nàng mới dám nói lời trung ngôn nghịch nhĩ. Tiếc rằng, dù có mắng cũng không thể tỉnh ngộ được kẻ ngu dốt cứng đầu.

…

Nghĩ đến đây, trong lòng Ngu Vận dâng lên niềm cảm kích.

Đúng là nhờ Phượng Huyền Trần gây ra vụ việc năm đó, khiến cha nàng bị thái tử ghẻ lạnh, mất chức Thái phó, mà gia tộc họ Ngu mới thoát khỏi "nạn săn mùa thu" sau này.

Khi thái tử bị phế truất, hầu hết thuộc hạ Đông Cung đều bị tịch thu gia sản và đày đi miền Nam. Người thay cha nàng đảm nhiệm chức Thái phó, đến giờ cả gia đình vẫn đang trồng vải ở Lĩnh Nam.

Còn gia tộc họ Ngu, kịp thời rút lui, dù tân đế đăng cơ cũng không tìm đến gây phiền phức.

Nhớ năm xưa, khi tân đế còn là hoàng tử, từng đến cửa cầu học với tổ phụ ta. Tổ phụ đã khéo léo từ chối ngay trước mặt, nhưng trong bóng tối lại giới thiệu chàng cho học trò của mình – Yến Tung.

Hiện tại, vị Thái phó đương triều chính là nhạc phụ cũ của ta, Yến Tung.

Còn Yến Đình Quân, sau ba năm theo Phượng Huyền Trần rèn luyện ở biên quan trở về, lấy lý do không con cái mà hưu bỏ ta, cưới nữ nhi đích trưởng của Quốc cữu gia – Triệu Vô Song, và thuận lợi leo lên vị trí Thái tử Thiếu phó.

Mãi sau này, ta mới biết rằng, Yến Đình Quân và Triệu Vô Song khi ở biên quan đã tư thông không hôn thú, sinh hạ một đứa con trai.

Những nhân quả tiền duyên ấy khiến nhà họ Yến vô cùng kiêng dè nhà họ Ngu.

Thứ nhất, Yến Tung vốn là học trò ưu tú của tổ phụ ta, nhưng vì vụ phế thái tử, ông ta đã tránh xa nhà họ Ngu như tránh tà.

Thứ hai, Yến Đình Quân kiên quyết không chịu hòa ly mà chọn cách hưu thê, giữ thể diện cho bản thân, nhưng đồng thời cũng làm nhục nhà họ Ngu.

Thứ ba, các bậc Đế sư đời trước đều xuất thân từ nhà họ Ngu. Nhà họ Yến lo sợ nhà họ Ngu sẽ nổi lên giành lấy vị trí Thái phó và Thiếu phó.

Hai nhà đứng trên hai bờ đối lập về đạo đức. Nếu nhà họ Ngu có lý, thì nhà họ Yến sẽ mang tiếng bất hiếu, bội nghĩa, phản thầy.

Về công về tư, nhà họ Yến đều không để nhà họ Ngu được yên ổn.

Hai năm trước, thư viện dòng họ Ngu bị niêm phong vì tội danh học trò bàn tán chuyện triều chính.

Ngay sau đó, ca ca ta bị điều động ra ngoài làm quan, con cháu trong tộc phần lớn cũng bị điều ra ngoài hoặc xếp vào chức nhàn cư.

Một năm trước, đệ nhị của ta vì một câu thơ mà bị cấm thi khoa cử.

Yến Đình Quân khi đó đã lấy đó làm lý do, ép buộc ta trở thành ngoại thất của hắn, nói rằng vẫn còn tình cảm sâu đậm với ta.

Ta lập tức tát thẳng vào mặt Yến Đình Quân một cái.

Thích vị Phật tử nhà bên? Đó chẳng qua chỉ là kẻ đến để "câu vợ" mà thôi!