Chương 1

Mùa hè oi bức ngột ngạt, bầu trời trong vắt không một bóng mây, ánh mặt trời gay gắt chiếu xuống xóm làng nhỏ bé, heo hút. Trên những tán cây, tiếng ve sầu kêu râm ran không ngớt, dưới bóng cây, con chó vàng nằm ườn mình, thở dốc, thè cả lưỡi ra.

Cả ngôi làng dường như tan chảy dưới cái nắng như thiêu đốt, tĩnh lặng đến lạ thường, không một bóng người qua lại.

Bên cạnh căn nhà chính của gia đình họ Thư là một căn nhà nhỏ bé, tồi tàn, Thư Mạn nằm bất động trên chiếc giường cũ kỹ, ọp ẹp được kê tạm bằng mấy viên gạch vỡ.

Qua lớp màn tuyn đã sờn rách, chắp vá đủ kiểu, có thể thấy rõ thân hình gầy guộc, xanh xao của cô, khuôn mặt tái nhợt lấm tấm mồ hôi, đôi mắt nhắm nghiền, hàng lông mày cau chặt, theo từng nhịp lắc lư của cái đầu, hai tay cô khua khoắng vô định trong không trung…

Đột ngột, Thư Mạn hét lên một tiếng kinh hãi, vùng dậy khỏi giường.

Cô hít lấy hít để bầu không khí trong lành một cách tham lam, lưng áo ướt đẫm mồ hôi, toàn thân như vừa được vớt lên từ dưới nước sâu.

Dần dà, cô cảm thấy như mình vừa sống lại, ngước mắt nhìn xung quanh, ngạc nhiên tự hỏi: Sao nơi này quen thuộc đến thế, chẳng lẽ đây là căn phòng của mình ở nhà họ Thư trước khi lấy chồng sao?

Bất ngờ, cánh cửa gỗ đã mục nát bị đẩy mạnh ra, bà nội Vương bưng bát cháo loãng bước nhanh vào, vẻ mặt lo lắng hỏi han: “Thư Mạn, Thư Mạn, cháu làm sao thế?"

Khi nhìn rõ ràng căn phòng mà mình đang ở, trong lòng cô kinh hãi tột độ như vừa trải qua một trận động đất mạnh cấp 10: Nơi này, hình như đúng là căn phòng của cô và bà nội.

Trời đất ơi, lẽ nào cô đã được sống lại một lần nữa sao?

Cô vội nắm lấy cánh tay của bà nội Vương, kích động hỏi: "Bà nội ơi, năm nay là năm bao nhiêu ạ?"

Bà nội Vương ngớ người ra, bà cũng không biết nữa. Bà chỉ là một bà lão nhà quê, có để ý gì đến chuyện năm tháng đâu, chỉ cần có cơm ăn áo mặc là đủ rồi.

Thấy Thư Mạn sốt sắng, bà đành dịu giọng an ủi: “Cháu đợi bà một lát, ở phòng khách có tờ lịch treo tường, bà đi lấy cho cháu xem. À phải rồi, cháu ăn bát cháo này đi, cháu đã nhịn đói suốt 3 ngày rồi đấy.”

Nói xong, bà Vương vội vã bước ra ngoài.

Thư Mạn dõi mắt theo bóng lưng của bà, đầu óc bỗng nhiên đau nhức như búa bổ, một loạt ký ức như thác lũ ào ạt ùa về trong tâm trí.

Năm đó, cô vừa tròn 26 tuổi, bà nội lâm bệnh nặng, cô buộc lòng phải rời khỏi thôn Tam Nguyên, nơi mình đã gắn bó bao năm, lên Vân Thành làm thuê kiếm tiền, với hy vọng cứu chữa cho bà nội.

Do trình độ học vấn hạn chế, Thư Mạn chỉ có thể tìm được những công việc phục vụ hoặc lao động chân tay tại các xưởng nhỏ với mức lương ít ỏi và công việc vất vả. Dù vậy, cô vẫn cố gắng làm nhiều việc cùng lúc, toàn bộ số tiền kiếm được đều gửi về quê để chữa bệnh cho bà nội.

Đột nhiên một ngày, cô xem tivi và thấy Thư Đan Đan - cháu gái ruột của bà nội, bất ngờ trở thành tiểu thư của nhà họ Bạch ở Vân Thành. Trên màn hình, cô ta diện một chiếc váy dạ hội lộng lẫy, chỉ một lần vung tay đã quyên góp 1 triệu cho viện dưỡng lão.