Chương 1

Kênh đào phía trên, nước chảy thong thả mà thuyền đi lại gấp. Đúng lúc chiều tà ngả bóng, ánh tà dương cam hồng phủ xuống mặt sông, nước gợn lấp lánh ánh vàng, tựa như rắc một tầng kim phấn.

Giang Vãn Phù tựa trên ghế nằm, trong tay lật một quyển 《Thực Trân Lục》, ánh nắng nhạt màu chiếu lên gương mặt nàng, đến cả lớp lông tơ mỏng manh cũng hiện rõ từng chút.

Bên tai vang tiếng nước róc rách, Giang Vãn Phù lật thêm vài trang sách, chợt nghe ngoài khoang truyền tới tiếng gõ cửa.

“Vào đi.” Giang Vãn Phù ngồi dậy, đặt 《Thực Trân Lục》 xuống, đưa tay vuốt mái tóc dài mềm mại trước ngực ra sau lưng, lúc này mới ngẩng mặt nhìn người tới.

Là Huệ Nương, quản sự ma ma trong phòng nàng.

Lần này Giang Vãn Phù lên kinh, đích đến chính là phủ Vệ Quốc Công tại kinh sư.

Nhắc tới phủ Vệ Quốc Công, ấy là thế gia vọng tộc lừng lẫy Đại Lương, gọi một câu mãn môn hiển quý cũng chẳng hề quá đáng. Tổ tiên phủ Vệ Quốc Công từng là đứng đầu tứ đại khai quốc công thần của Đại Lương, lập nên công lao hiển hách, danh vọng kéo dài đến tận hôm nay.

Giang gia tuy cũng là nhà quan lại, nhưng phụ thân Giang Vãn Phù bất quá chỉ là một chức thông phán nho nhỏ ở Tô Châu phủ, chính lục phẩm quan. Ở địa phương còn có thể xem là nhân vật, nhưng so với phủ Vệ Quốc Công, quả thực không thể đánh đồng.

Giang Vãn Phù sở dĩ phải đến phủ Vệ Quốc Công, là bởi trưởng bối hai nhà đã định cho nàng một mối hôn sự.

Mẫu thân nàng thuở nhỏ mất nơi nương tựa, nhờ lão phu nhân phủ Vệ Quốc Công là người thiện tâm, niệm chút thân tình xa mỏng, đem bà đón về phủ nuôi dưỡng đến tuổi cập kê, lại chuẩn bị của hồi môn, để bà thuận lợi xuất giá. Sau này cũng không biết trưởng bối hai nhà đã thương nghị thế nào, lại định cho tiểu bối hai bên một mối hôn sự.

Đối tượng đính hôn cùng Giang Vãn Phù, chính là thứ trưởng tử hiện giờ của phủ Vệ Quốc Công.

Đại lang quân phủ Vệ Quốc Công, Lục Trí.

Mối hôn sự này, nói thật là trèo cao.

Giang Vãn Phù tự nhiên hiểu rõ đạo lý Tề đại phi ngẫu, huống hồ nhiều năm nay phủ Quốc Công chưa từng nhắc lại “hôn ước” kia, thái độ đã quá rõ ràng.

Chỉ là sau khi mẫu thân sinh hạ đệ đệ, bệnh tật triền miên trên giường rồi qua đời. Phụ thân chẳng bao lâu đã tục huyền, mẹ kế ngoài miệng thì ngọt ngào, mấy năm đầu còn biết giả vờ hiền từ, nhưng từ sau khi sinh được một đôi long phượng thai, ngày tháng của tỷ đệ Giang Vãn Phù liền không còn dễ chịu. May mà còn có tổ mẫu che chở, mãi cho đến hai năm trước, tổ mẫu bệnh mất, tỷ đệ hai người cũng mất đi chỗ dựa.

Mối hôn sự này, lúc ấy mới không thể không nhắc lại.

Khi ấy tổ mẫu bệnh nặng, đích thân viết thư cho lão phu nhân phủ Vệ Quốc Công. Không biết trong thư hai người đã nói những gì, tóm lại mối hôn sự vốn nhìn thế nào cũng là trèo cao này, lại được nhắc lại một lần nữa.

Sau khi tổ mẫu qua đời, phủ Vệ Quốc Công phái quản sự đến phúng viếng, ngoài việc đưa tang lễ còn mang theo lời của lão phu nhân, nói thương xót nàng một tiểu nương tử ở trong nhà đáng thương, muốn đón lên kinh sư ở một thời gian. Lại nghĩ nàng vừa mất người thân, nên đợi thêm hai năm mới tới đón.

Hai năm thoắt cái đã trôi qua, phủ Vệ Quốc Công quả nhiên giữ lời, phái người đến đón Giang Vãn Phù.

Giang Vãn Phù đem những quản sự cùng ma ma thân cận nhất đều lưu lại cho đệ đệ, rồi lên đường bắc tiến.

.

Huệ Nương sau khi vào cửa cũng không vội mở miệng, trước tiên ngước mắt nhìn Giang Vãn Phù vừa ngồi dậy.

Thấy nàng mặc một thân váy áo trắng nhạt pha xanh, bên hông thắt dây lưng xanh biếc. Tuy thanh nhã giản dị, nhưng lại càng tôn lên chiếc cổ tú mỹ, bờ vai thanh tú cùng vòng eo nhỏ nhắn chỉ vừa một vòng tay ôm. Tiểu nương tử tuổi này, cho dù mặc áo vải thô cũng đã đủ kiều diễm đáng yêu, huống hồ chủ tử nhà mình còn sinh đến mỹ mạo như vậy.

Giang Vãn Phù chỉnh lại tóc xong mới ngẩng mắt, đôi con ngươi trong veo mềm mại, “Chuyện làm xong rồi?”

Huệ Nương tiến lên, hạ giọng đáp, “Nương tử cứ yên tâm. Đã bắt cả người lẫn tang vật, chứng cứ vô cùng xác thực!”

Giang Vãn Phù khẽ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói, “Tốt, bảo Trần quản sự viết một phần khẩu cung, để hai nha hoàn trong phòng bà ta điểm chỉ.”

Trước khi Giang Vãn Phù lên đường, mẹ kế còn cố ý gọi nàng đến, ngoài miệng đầy vẻ quan tâm, nói phủ Quốc Công không phải gia đình bình thường, e nàng thất lễ mất quy củ, khiến Giang gia hổ thẹn. Trong lời ngoài ý chẳng qua chỉ muốn châm chọc nàng đừng ôm mộng đẹp, lỡ hôn sự không thành mà còn đắc tội phủ Quốc Công, vậy người gặp họa chính là cả nhà.

Sau đó lại lấy danh nghĩa thương xót nữ nhi thay mẫu thân, nhét tới một Tằng ma ma. Ngoài mặt là ma ma hầu hạ, thực chất lại là tai mắt của bà ta.

Kiêng dè thân phận trưởng bối ban cho, dọc đường Giang Vãn Phù vẫn luôn nhẫn nhịn Tằng ma ma này, nhưng trong lòng đã sớm có tính toán. Nàng cố ý để lão bà tử kia trộm trang sức tài vật của mình, rồi sai Trần quản sự — phu quân của Huệ Nương — dẫn người bắt tại trận.

Chỉ là, chỉ có khẩu cung thôi e vẫn chưa đủ.

Giang Vãn Phù khẽ cụp mắt, day nhẹ giữa mày, sai Huệ Nương lui xuống làm việc. Bản thân nàng một mình ngồi trong khoang thuyền, nhìn ra ngoài cửa sổ đến thất thần.

Chẳng mấy chốc trời đã về chiều, ở trên thuyền cũng không có gì để giết thời gian. Dùng xong bữa tối, nàng liền nghỉ ngơi sớm.

Cửa sổ hoa hải đường hình chữ thập hé mở một nửa, gió sông nhè nhẹ thổi vào, xua tan cái oi bức cuối hạ. Trong cơn nửa mê nửa tỉnh, Giang Vãn Phù dường như nằm mộng.

Rất nhanh nàng đã bừng tỉnh, ôm chăn ngồi dậy. Sau lưng mồ hôi lạnh ướt đẫm, ngay cả áo trong cũng thấm mồ hôi, gió sông thổi qua càng khiến nàng lạnh hơn vài phần, gương mặt trắng như tuyết lại thêm tái nhợt.

Huệ Nương đang trực đêm nghe thấy động tĩnh, vội bưng chân nến tiến vào. Nâng nến soi lên, liền thấy chủ tử ngồi trên giường, ôm đầu gối cuộn trong chăn, khuôn mặt nhỏ trắng bệch, nơi khóe mắt còn vương chút lệ. Nàng lập tức chạy nhanh tới, đặt chân nến sang một bên rồi ôm lấy Giang Vãn Phù vào lòng, vừa nhẹ nhàng vỗ lưng nàng vừa đau lòng hỏi, “Nương tử lại bị bóng đè sao?”

Giang Vãn Phù không nhớ mình đã mơ thấy gì, chỉ nhớ dường như trong mộng bản thân vô cùng đau khổ, nước mắt cũng không ngừng rơi. Nàng thả lỏng người, tựa vào lòng Huệ Nương, thân thể lạnh buốt mới dần dần ấm lại.

Huệ Nương đi lấy ấm trà đang hâm trên bếp nhỏ, rót cho Giang Vãn Phù một chén. Thấy nàng uống xong mới dịu dàng hỏi, “Nương tử mơ thấy điều gì?”

Giang Vãn Phù nghĩ mãi vẫn không nhớ ra, ngẫm một hồi rồi nói, “Có lẽ là mơ thấy mẫu thân.”

Mẫu thân mất quá sớm, nhưng Giang Vãn Phù vẫn nhớ dung mạo của bà. Mẫu thân nàng rất ôn nhu, thích cười, đặc biệt yêu thích trồng hoa dưỡng cỏ, là người cực kỳ có tình thú. Khi nàng còn nhỏ sống trong viện của mẫu thân, bà luôn tự tay chải đầu cho nàng.

Huệ Nương nghe vậy, bàn tay đang vỗ về nàng khẽ khựng lại, rồi lại tiếp tục nhẹ nhàng dỗ dành, thấp giọng nói, “Ắt hẳn phu nhân biết nương tử sắp tới phủ Quốc Công nên không yên lòng, cố ý tới thăm ngài. Nương tử đừng sợ, Huệ Nương ở cạnh ngài, được không?”

Giang Vãn Phù vùi mặt vào ngực Huệ Nương, gật gật đầu, khẽ đáp một tiếng.

Khoang thuyền lắc lư nhè nhẹ, ngoài cửa sổ là tiếng nước róc rách. Huệ Nương kéo chăn phủ kín người chủ tử nhà mình, rồi khe khẽ cất tiếng hát một điệu tiểu khúc Tô Châu để dỗ Giang Vãn Phù ngủ.

Cho dù ngày thường giả vờ ổn trọng đến đâu, cư xử như người lớn thế nào, nàng suy cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ. Mười lăm mười sáu tuổi đầu, nếu ở nhà khác, ai mà chẳng được yêu chiều dưới gối song thân.

Nghĩ đến lúc lên đường, người tiễn các nàng chỉ có tiểu lang quân, lòng Huệ Nương lại càng thêm chua xót.

Cũng chẳng biết lão gia bị thứ mỡ heo nào che mắt, một đôi nhi nữ tốt đẹp như vậy, thật sự mặc kệ nơi hậu viện, lạnh nhạt thờ ơ.

Ông chẳng lẽ không sợ khiến người đã khuất lạnh lòng hay sao?

Huệ Nương âm thầm thở dài, đặt tiểu nương tử đã ngủ say trở lại giường, đắp kín chăn cho nàng, rồi mới bưng chân nến lặng lẽ lui ra ngoài.

Thuyền đi lâu như vậy, ngày mai cuối cùng cũng tới kinh thành.