Chương 1

Mùa đông năm Hưng Thịnh thứ mười ba, gió heo may vờn qua ngõ nhỏ, mang theo từng hạt mưa đông buốt giá táp vào mặt.

Thời tiết chẳng thuận lợi chút nào. Cả con hẻm Xuân Lựu, các tiểu thương đã sớm vội vàng thu dọn hàng quán, ai nấy đều hối hả trở về nhà. Chỉ riêng hiệu bánh màn thầu của Tống Cẩm vẫn còn nghi ngút khói. Giữa cơn gió lạnh, nàng vẫn kiên nhẫn hơ đôi tay trên làn hơi ấm bốc lên từ kệ bếp.

Giữa không gian chợ búa dần vắng vẻ, giữa màn sương mờ ảo phảng phất hơi nóng, một bóng dáng mảnh mai thoắt ẩn thoắt hiện.

Mấy vị đại thẩm trú mưa đứng nép bên hiên, nhìn Tống Cẩm thoăn thoắt bên bếp, không khỏi buông lời trêu chọc: "Cẩm nha đầu, bao giờ con mới chịu để phu quân ra mắt chúng ta đây?"

Tống Cẩm thành thân đã được hai tháng.

Nghe đồn, phu quân nàng trên đường trở về không may gặp sơn phỉ, chẳng những bị cướp sạch tiền bạc mà còn bị thương tích đầy mình. Thế nhưng, hắn vẫn gắng gượng một hơi tìm về đến nhà Tống Cẩm, kiên quyết đợi nàng hoàn thành lễ bái đường rồi mới kiệt sức ngất đi.

Từ đó về sau, phu quân nàng vẫn luôn ở trong nhà dưỡng bệnh, chưa một lần bước chân ra khỏi cửa.

Tiêu đại thẩm từng xuýt xoa kể rằng, phu quân của Tống Cẩm không chỉ có dung mạo tuấn tú mà dáng người cũng vô cùng xuất sắc. Bởi vậy, các vị đại thẩm đã sớm mong ngóng được chiêm ngưỡng dung nhan chàng rể quý này một lần.

Thiếu nữ nép mình giữa làn sương nóng hầm hập, khuôn mặt thanh tú ẩn hiện sau làn hơi nước mờ ảo. Chỉ có thanh âm dịu dàng của nàng vọng lên: "Không vội đâu ạ, đợi hắn khỏe lại rồi hẵng hay."

Gió lạnh bất chợt ùa qua, màn sương dần tan đi, để lộ rõ khuôn mặt thanh tú của Tống Cẩm.

Nàng sở hữu làn da trắng nõn, đôi má kề sát bệ bếp bị hơi nóng hun đỏ ửng như phủ một lớp phấn hồng nhẹ. Đôi mắt hạnh tròn xoe, sáng ngời, khi cong lên tựa vầng trăng non vừa hé. Nàng mặc chiếc áo váy vải bông màu trắng ngà, đã cũ nhưng vẫn tinh tươm. Trên đầu, nàng vấn chiếc khăn hồng nhạt, bên mái cài một chiếc trâm hoa nhỏ xinh. Thấy nàng bận rộn tất bật, mấy đại thẩm khẽ thì thầm: "Nha đầu này lớn lên ai nhìn cũng thích, chỉ tiếc số phận chẳng được như ý."

Quả thật, Tống Cẩm không phải người sinh ra ở Sùng Châu.

Nàng là người kinh thành, nhưng từ thuở lọt lòng đã được đưa về Sùng Châu, nương náu nơi ngoại tổ phụ. Thoắt cái, đã mười lăm năm trôi qua.

Trong quãng thời gian ấy, phụ mẫu nàng lần lượt qua đời nơi đất kinh thành xa xôi. Chỉ còn lại một ca ca là Tống Phong, hiện đang mưu cầu chức vị trong quân doanh.

Tống Cẩm lớn lên xinh đẹp, lanh lợi lại ngoan ngoãn. Sau tuổi mười bốn, đã có không ít bà mối tìm đến cửa cầu hôn. Nhưng ngoại tổ phụ nàng lại chẳng ưng ý một ai.

Mãi đến năm ngoái, khi ngoại tổ phụ bệnh nặng, mới gửi thư cho Tống Phong, bảo hắn đón Tống Cẩm về kinh. Nghe nói, hôn sự của nàng cũng đã được an bài từ trước.

Sau này, người đến đón nàng vào kinh lại chẳng phải ca ca ruột thịt, mà là vị hôn phu đã được định sẵn. Ai ngờ giữa đường gặp bất trắc, một hảo hán khỏe mạnh bỗng chốc hóa thành kẻ bệnh tật. Chẳng những không giúp được gì cho Tống Cẩm, trái lại còn tiêu tốn thêm tiền thuốc men. Huống hồ vết thương nghiêm trọng đến vậy, ai biết ngày sau có thể hồi phục được chăng?

Các vị đại thẩm thì thầm hồi lâu, cuối cùng tổng kết bằng một câu đầy vẻ tiếc nuối: "Nha đầu này đợi ròng rã suốt một năm trời, chỗ dựa không thấy đâu, chỉ thấy một sự trói buộc."

Trói buộc?