Chương 26: Làm Khách Trương Phủ

Lập hạ vừa qua, huyện Lâm Thủy xảy ra một chuyện không lớn không nhỏ, Huyện lệnh tiền nhiệm vì tham ô bị cách chức điều tra, tống vào ngục. Tin tức truyền ra, đầu đường cuối ngõ bàn tán vài ngày, rồi cũng nhạt dần. Chuyện chốn quan trường, cách dân đen quá xa, bách tính càng quan tâm tân Huyện lệnh khi nào nhậm chức, thuế má có được giảm hay không. Tân Huyện lệnh vẫn chưa đến, trong huyện nha tạm thời do Chủ bạ Trương Minh Đức xử lý một số công việc thường ngày. Hôm nay, Trương Minh Đức trong thư phòng thảo một danh sách, là vài vị học sinh có thứ hạng cao trong kỳ thi tuế khảo của huyện học năm nay. Ông muốn gặp mặt những hậu sinh này, cũng coi như là thay huyện học, thay chính mình xem xét mầm non.

Trên danh sách có bảy tám người, Chu Thành và Lâm Văn Hiên đều có tên trong đó. Thiếp mời đưa đến huyện học, gây ra một trận xôn xao nho nhỏ. Có thể được Chủ bạ đích thân mời đến nhà nói chuyện, là một thể diện hiếm có, cũng ngấm ngầm lộ ra một loại kỳ vọng nào đó.

Chu Thành nhận được thiếp mời, có chút bất ngờ, nhưng không hề hoảng sợ. Hắn về nhà nói với Tô Mạt, Tô Mạt đang nhào bột chuẩn bị làm bánh, nghe vậy gật đầu: “Trương Chủ bạ là người quý trọng nhân tài. Lúc biểu ca đi, ăn mặc tươm tất một chút, nói năng cũng cẩn trọng hơn.”

“Ta biết rồi.” Chu Thành cười nói, lại nhớ ra chuyện gì, “Đúng rồi, đi tay không luôn không hay. Nhưng mang theo thứ gì đây? Bút mực quá đắt tiền, ta cũng không tặng nổi. Đồ ăn... lại quá tầm thường.”

Tô Mạt ngẫm nghĩ, động tác nhào bột trong tay không dừng lại: “Vậy thì mang chút bánh ngọt đi. Muội mới thử làm món bánh hoa sen, hình dáng đẹp mắt, cũng không ngọt ngấy. Dùng hộp đựng thức ăn đựng, huynh mang đi, nói là nhà tự làm, một chút tâm ý, không đắt tiền, cũng nhã nhặn.”

“Bánh hoa sen? Muội biết làm cái đó sao?” Chu Thành kinh ngạc. Đó là loại bánh tinh xảo, quán ăn bình thường hiếm khi làm.

“Thử xem sao, chắc là được.” Tô Mạt nói. Kiếp trước nàng từng học ở trà lâu vùng Giang Nam, lớp vỏ xốp phải làm cho khéo, nhân bánh phải không ngọt không ngấy, thử thách công phu nhất.

Nàng dùng mỡ heo nhào bột, gấp lại cán mỏng nhiều lần, tạo thành lớp vỏ xốp tầng tầng lớp lớp. Nhân bánh là hạt sen nghiền, thêm chút đường hoa quế, thanh mát không ngấy. Từng chiếc bánh được nặn thành hình nụ hoa e ấp, trên đỉnh điểm chút màu đỏ, giống như chóp cánh hoa. Cho vào chảo dầu, chiên lửa nhỏ, lớp vỏ xốp trong dầu nóng từng lớp từng lớp nở bung ra, thật sự giống như những đóa hoa sen đang từ từ hé nở, tinh xảo đáng yêu.

Chiên xong, để nguội, cẩn thận xếp vào hộp đựng thức ăn, lót giấy dầu sạch sẽ. Một tầng tám đóa, vừa vặn hai hộp.

“Xong rồi.” Tô Mạt đậy nắp hộp lại, dùng dây vải buộc chặt, đưa cho Chu Thành, “Cầm cẩn thận, đừng để va đập vỡ mất.”

Chu Thành nhận lấy, nặng trĩu, thoang thoảng mùi thơm của dầu và vị ngọt. “Niệm Hòa, tay nghề này của muội... đúng là tuyệt đỉnh.” Hắn chân thành khen ngợi.

“Mau đi đi, kẻo muộn.” Tô Mạt lau tay, “Gặp Chủ bạ đại nhân, cung kính một chút.”

“Ừ.”

Trương phủ ở phố sau, môn đình không tính là bề thế, nhưng dọn dẹp sạch sẽ. Lúc Chu Thành đến, đã có mấy vị học sinh ở đó rồi, đều mặc trường bào tươm tất, ngồi trong hoa sảnh, có chút câu nệ uống trà. Lâm Văn Hiên cũng ở đó, ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, sắc mặt hơi tái nhợt, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết đang nghĩ gì.

Thấy Chu Thành bước vào, trong tay còn xách theo hộp đựng thức ăn, có người tò mò nhìn hai cái. Chu Thành thản nhiên giao hộp đựng thức ăn cho hạ nhân. Không lâu sau, Trương Minh Đức từ nội đường bước ra, mọi người vội đứng dậy hành lễ.

Trương Minh Đức mặc áo đạo bào màu xanh lam sẫm thường ngày, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt ôn hòa. Ông bảo mọi người ngồi xuống, hỏi han việc học hành, gia cảnh của từng người, lại trò chuyện về thi văn kinh nghĩa, thái độ ôn hòa, không hề ra vẻ bề trên. Không khí trong hoa sảnh dần trở nên thoải mái hơn.

Trò chuyện được non nửa canh giờ, Trương Minh Đức sai hạ nhân dâng trà bánh. Bánh ngọt là mua bên ngoài, bánh hoa quế, bánh đậu xanh bình thường. Hộp đựng thức ăn Chu Thành mang đến cũng được xách lên, mở ra, lộ ra những đóa bánh hoa sen nở rộ bên trong, sống động như thật, tinh xảo đến mức không giống đồ ăn.

Mọi người đều “ồ” lên một tiếng, ngay cả Trương Minh Đức cũng hơi nhướng mày: “Đây là...”

“Là bánh ngọt biểu muội của học sinh làm, một chút tâm ý, mời đại nhân nếm thử.” Chu Thành đứng dậy chắp tay.

“Ồ? Biểu muội của ngươi?” Trương Minh Đức đầy hứng thú nhón lấy một đóa, cẩn thận nhìn xem, “Tay nghề này, không thua kém thợ làm bánh ở châu phủ. Là quán ăn nhà nào?”

“Quán ăn nhà cô mẫu của học sinh, tên là Tô Ký.” Chu Thành đáp.

Trương Minh Đức chợt hiểu ra: “Tô Ký... có phải là quán bán thanh đoàn ngải cứu, cơm ống tre đó không?”

“Chính là nó.”

“Thảo nào.” Trương Minh Đức gật đầu, đưa bánh hoa sen vào miệng, từ từ thưởng thức. Lớp vỏ xốp tầng tầng tan ra, hạt sen thanh mát, độ ngọt vừa phải. Ông gật đầu: “Ngon. Tâm tư khéo léo, tay nghề cũng tốt.”

Những học sinh khác cũng thi nhau nếm thử, đều khen ngợi không ngớt. Lâm Văn Hiên cũng cầm một đóa lên, lặng lẽ ăn, trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng ánh mắt lại có chút phức tạp.

Tiệc trà lại kéo dài khoảng hai khắc đồng hồ, Trương Minh Đức khích lệ mọi người vài câu, liền nói còn chút công vụ, để mọi người tự nhiên, có thể đi dạo trong vườn. Các học sinh tốp năm tốp ba đứng dậy, có người tiếp tục nói chuyện trong hoa sảnh, có người bước ra hành lang ngắm hoa.

Chu Thành ngồi lâu rồi, muốn đi vệ sinh một chút, liền hỏi hạ nhân vị trí nhà xí. Hạ nhân dẫn hắn đi về phía sân sau, chỉ hướng. Hắn nói lời cảm ơn, tự mình đi tới.

Sân nhà họ Trương không lớn, nhưng dọn dẹp nhã nhặn. Hòn non bộ, hồ cá, vài khóm trúc thanh tú, trông rất thanh u. Chu Thành từ nhà xí bước ra, đang định đi về, chợt nghe thấy sau hòn non bộ truyền đến tiếng nói chuyện trầm thấp, một nam một nữ.

“Cô nương khoan hồng.” Lâm Văn Hiên khựng lại, giọng càng thấp hơn, mang theo sự giải thích vội vã, “Ngày đó... thật sự là bởi vì Tô cô nương nàng ấy... nàng ấy nói những lời quá đáng, ta nhất thời tức giận, mới...”

Chu Thành sau hòn non bộ nhíu mày. Tô cô nương? Niệm Hòa? Lâm Văn Hiên ngày đó đi tìm Niệm Hòa, quả nhiên đã xảy ra xung đột, còn bị Trương tiểu thư bắt gặp? Hắn đang giải thích với Trương tiểu thư, còn đổ lỗi lên đầu Niệm Hòa?

Hắn đang suy nghĩ, lại nghe Trương Xảo Vân nói: “Lâm công tử và Tô cô nương thế nào, là chuyện của hai người, không liên quan đến ta. Công tử không cần giải thích với ta.” Giọng điệu vẫn nhàn nhạt, nhưng Chu Thành nghe ra được một tia lạnh nhạt và... xa cách khó nhận ra.

“Trương cô nương...” Lâm Văn Hiên còn muốn nói gì đó.

“Ta hơi mệt rồi, công tử xin cứ tự nhiên.” Trương Xảo Vân ngắt lời hắn, tiếng bước chân vang lên, giống như muốn rời đi.

“Trương cô nương dừng bước!” Lâm Văn Hiên vội nói, trong giọng nói mang theo ý vị cầu xin.

“Công tử xin mời về cho.” Giọng Trương Xảo Vân đã xa hơn một chút.

Tiếng bước chân vội vã, là Lâm Văn Hiên đuổi theo, lại nói câu gì đó, nghe không rõ nữa. Rất nhanh, sau hòn non bộ khôi phục lại sự yên tĩnh.

Chu Thành đứng đó, chút tình đồng môn vốn đã chẳng còn lại bao nhiêu đối với Lâm Văn Hiên trong lòng, lại nhạt đi vài phần. Hắn lắc đầu, từ sau hòn non bộ bước ra, đang định về hoa sảnh, lại thấy dưới cổng vòm cách đó không xa, Trương Xảo Vân đang đứng đó, quay lưng về phía hắn, bả vai khẽ run lên, giống như đang... khóc?

Bước chân hắn khựng lại. Nhớ tới dáng vẻ nàng ta khóc lóc chạy ra khỏi Tô Ký ngày đó, nhớ tới chiếc khuyên tai trân châu nàng ta đánh rơi, chút thương xót khó hiểu trong lòng lại dâng lên.

Do dự một chút, hắn vẫn bước tới, dừng lại ở khoảng cách cách nàng ta vài bước, hắng giọng: “Trương cô nương, tại hạ là học sinh huyện học hôm nay nhận lời mời của Chủ bạ đại nhân đến đây, Chu Thành, trước kia chúng ta từng có duyên gặp mặt một lần ở Tô Ký thực tứ.”

Trương Xảo Vân đột ngột quay người lại, trên mặt quả nhiên có vệt nước mắt, hai mắt đỏ hoe. Nhìn thấy là hắn, nàng ta luống cuống dùng ống tay áo lau mặt, cố gắng trấn định lại, nhưng giọng nói vẫn còn chút nghẹn ngào: “Chu... Chu công tử.”

Chu Thành từ trong ngực móc ra gói nhỏ được bọc cẩn thận bằng khăn tay, đưa qua: “Ngày đó ở ngõ sau Tô Ký, tiểu thư đánh rơi vật này, bị ta nhặt được. Vốn định sớm hoàn trả, nhưng vẫn chưa tìm được cơ hội.”

Trương Xảo Vân ngẩn người, nhận lấy, mở khăn tay ra, bên trong chính là chiếc khuyên tai trân châu nàng ta đánh rơi ngày đó. Nàng ta nhìn chiếc khuyên tai, lại nhìn Chu Thành, vành mắt càng đỏ hơn, thấp giọng nói: “Đa tạ Chu công tử.”

“Chỉ là tiện tay thôi.” Chu Thành mỉm cười, thấy nàng ta vẫn là dáng vẻ chực khóc, do dự một chút, vẫn ôn tồn nói, “Tiểu thư... có chuyện gì phiền lòng sao? Nếu không chê, có lẽ có thể nói với ta. Mặc dù ta chưa chắc đã giúp được gì, nhưng nói ra, trong lòng luôn sẽ dễ chịu hơn.”

Trương Xảo Vân ngẩng đầu nhìn hắn. Thanh niên trước mắt mặc trường bào màu xanh nửa cũ, dáng người thẳng tắp, mày thanh mắt sáng, nụ cười ôn hòa chân thành, không giống Lâm Văn Hiên thanh cao cô độc, cũng không giống những công tử bột phù phiếm mà nàng ta thường thấy. Ánh mắt hắn trong sạch, mang theo sự quan tâm chân thành.

Chút tủi thân và đau lòng trong lòng nàng ta, dưới ánh mắt như vậy của hắn, chợt có chút không giấu được nữa. Nàng ta cắn cắn môi, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Không có gì... chỉ là cảm thấy bản thân... rất ngốc.”

“Ngốc?” Chu Thành không hiểu.

“Nhìn lầm người, tin lầm lời, còn... còn tự mình đa tình.” Trương Xảo Vân nói xong, nước mắt lại rơi xuống, nàng ta vội lau đi, có chút khó xử quay mặt đi.

Chu Thành hiểu ra. Nàng ta đang nói đến Lâm Văn Hiên. Xem ra hình tượng quang phong tế nguyệt giả tạo trước mặt người khác của Lâm Văn Hiên, quả thực đã khiến nàng ta động lòng, nhưng cuộc xung đột ở sân sau ngày đó, lại khiến nàng ta nhìn rõ điều gì đó.

Trong lòng hắn thở dài một tiếng. Trương tiểu thư là thiên kim quan gia được nuôi dưỡng nuông chiều như vậy, tâm tư đơn thuần, bị loại người bề ngoài thanh cao, dung mạo tạm được như Lâm Văn Hiên mê hoặc, cũng không có gì lạ.

“Tiểu thư không cần phải tự trách như vậy.” Hắn dịu giọng, ngữ khí chân thành, “Lòng người cách một lớp da, nhất thời nhìn lầm, là chuyện thường tình. Vấp ngã một lần mới khôn ra một chút, sau này sẽ càng hiểu rõ hơn. Tiểu thư còn trẻ, những ngày tháng sau này còn dài, luôn sẽ gặp được người thật sự đáng để phó thác.”

Lời này của hắn nói ra rất bình dị, không cố ý an ủi, nhưng lại khiến trong lòng Trương Xảo Vân dễ chịu hơn rất nhiều. Nàng ta ngẩng đầu lên, nhìn hắn, qua làn nước mắt mờ ảo, nụ cười ôn hòa của hắn hiện lên vô cùng rõ nét.

“Chu công tử... không cảm thấy ta... rất nực cười sao?” Nàng ta nhỏ giọng hỏi.

“Sao có thể chứ?” Chu Thành lắc đầu, nghiêm mặt nói. “Thật lòng thích một người, không phải là chuyện gì nực cười. Chỉ là... phải trao tấm chân tình, cho người xứng đáng.”

Trương Xảo Vân nhìn hắn, nhìn rất lâu, mới khẽ gật đầu, thấp giọng nói: “Đa tạ Chu công tử khai sáng. Ta... ta hiểu rồi.”

Nàng ta trả lại khăn tay cho Chu Thành, lại cẩn thận dùng khăn tay của mình gói chiếc khuyên tai lại, cất vào túi áo, lại lau khóe mắt, hít sâu một hơi, trên mặt miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: “Để Chu công tử chê cười rồi. Phía trước... cha ta chắc đang đợi gấp, công tử về trước đi.”

“Được.” Chu Thành gật đầu, nghiêng người nhường đường cho nàng ta đi trước.

Hai người trước sau, trầm mặc đi về. Đến ngã rẽ phân chia nội ngoại viện, Trương Xảo Vân chợt dừng bước, quay đầu nhìn Chu Thành một cái, nhẹ giọng nói: “Chu công tử, thay ta... cảm ơn biểu muội của huynh.”

“Ta sẽ làm.” Chu Thành mỉm cười.

Trương Xảo Vân cũng khẽ mỉm cười, xoay người bước vào hoa sảnh.

Chu Thành nhìn bóng lưng mảnh mai của nàng ta dần đi xa, đứng một lát, cũng cất bước đi vào.

Trong hoa sảnh, các học sinh vẫn đang nói chuyện. Lâm Văn Hiên ngồi trong góc, sắc mặt vẫn không dễ nhìn, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía cửa, nhìn thấy Chu Thành bước vào, ánh mắt lóe lên, rồi lại nhanh chóng dời đi, cúi đầu, không biết đang nghĩ gì.

Chu Thành không nhìn hắn, đi thẳng đến chỗ ngồi của mình ngồi xuống. Bưng chén trà đã nguội lên, uống một ngụm.