Chương 17: Thủ Gia

Chiếu ngục của Hoàng Thành Tư.

Trong địa lao tối tăm không chút ánh sáng, chỉ nhờ vào chút tia sáng le lói từ lối vào dài hẹp mới mơ hồ thấy được bóng dáng người đàn ông đang ngồi bên trong. Chiếc áo trung y màu trắng đã bị máu tươi nhuộm đỏ thẫm, xiềng xích sắt trói chặt chân tay hắn.

Hắn chậm rãi mở mắt, đưa tay ra.

Nhưng chỉ chạm vào hư không.

Người đàn ông cúi đầu nhìn lại, bên cạnh chẳng có thứ gì. Hắn đợi một lát, không gian vẫn im lìm không chút động tĩnh.

Hắn lại ngẩng đầu nhìn về phía lối vào địa lao. Ánh nến trong ám đạo bị gió thổi nhảy nhót liên hồi, nhưng tuyệt nhiên không có bóng người nào xuất hiện. Ám đạo yên tĩnh đến lạ thường.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, vẫn không có tên cai ngục nào đi tới.

Người đàn ông cúi đầu, tiếng xiềng xích "loảng xoảng" vang lên. Bàn tay đầy rẫy vết thương của hắn gạt đi từng cọng rơm trên mặt đất. Trên nền đất vốn trơ trụi lúc này mơ hồ lộ ra những vết gạch, tạo thành một chữ:

【 Lục 】

Người đàn ông chợt nhíu mày.

Thình thịch.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, có hai người đang rảo bước đi vào. Tai hắn khẽ động, ngẩng đầu nhìn qua, một bóng dáng quen thuộc hiện ra. Kẻ đi phía sau đang khúm núm cầm đèn dẫn đường, từng bước tiến lại gần.

Ánh đèn hơi nâng lên, soi rõ khuôn mặt kẻ đó – chính là Hoàng Thành Sử Lục Thiên!

Lục Thiên đánh mắt nhìn một lượt người đang bị giam giữ bên trong, cười nhạo: "Lại gặp mặt rồi, Nghiêm tiểu tướng quân."

Nghiêm Đan Thanh ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua gã một lượt, không buồn không vui, rồi bình thản thu hồi tầm mắt. Dáng vẻ ấy như thể chưa bao giờ để gã vào mắt, lạnh lùng mà đầy vẻ mỉa mai.

Sắc mặt Lục Thiên lập tức trở nên khó coi.

Lục Thiên cười lạnh, đầy vẻ mỉa mai: “Nghiêm tiểu tướng quân à, ngươi vì cái Đại Lương này mà dốc hết tâm lực, cuối cùng lại phải chết dưới tay người Đại Lương, thật là nực cười biết bao.”

Nghiêm Đan Thanh vẫn không hề bị gã chọc giận, ánh mắt tĩnh lặng không chút gợn sóng.

“Ta muốn chống mắt lên xem lúc ngươi bị chém đầu, liệu còn giữ được cái vẻ quân tử không sợ chết này nữa không!” Lục Thiên cầm đèn, hậm hực quay người vội vã rời đi.

Nghiêm Đan Thanh chẳng buồn để tâm, bàn tay đặt bên sườn gạt đi những cọng rơm, chậm rãi lau sạch chữ “Lục” kia. Móng tay hắn miết xuống nền đất, viết lại một chữ mới …

【 Thất 】

Sau đó, hắn nhìn chằm chằm vào chữ ấy, đôi mày lại một lần nữa nhíu chặt.

Trên pháp trường, đao phủ giơ cao hai tay, phun một ngụm rượu mạnh vào lưỡi đao. Ánh thép của Quỷ Đầu Đao lóe lên rồi chém xuống thật mạnh. Cơn đau thấu xương ập đến, máu tươi bắn tung tóe. Hình ảnh chồng chéo lên nhau, hiện ra thanh trường đao trên tay Chỉ huy sứ Hoàng Thành Tư, nàng đã lao cổ mình vào đó, máu chảy đầm đìa...

Diệp Tích Nhân ôm lấy cổ đột ngột ngồi bật dậy, hơi thở dồn dập, ánh mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng.

Nàng lại quay về rồi!

“Tiểu thư?” Tuyết Thiền bước nhanh vào phòng, lo lắng hỏi: “Tiểu thư lại gặp ác mộng sao?”

Diệp Tích Nhân hít một hơi thật sâu, vội vã bước xuống giường. Gương mặt nàng tái nhợt nhưng động tác đã vô cùng thành thục, nàng cất lời: “Mau, mặc y phục cho ta, chuẩn bị xe.”

Còn đi cứu ca ca một lần nữa!

Những rắc rối của hai ngày đầu nàng đã rất thuần thục xử lý, khó nhất vẫn là ngày mùng ba tháng Ba. Cũng may lần này nàng trở về sớm, lại đã nắm được không ít tin tức, kiểu gì cũng sẽ có cách xoay chuyển...

Tuyết Thiền vừa lấy y phục mặc cho nàng, vừa có chút nghi hoặc hỏi: "Tiểu thư, hôm nay lại chuẩn bị xe làm gì vậy ạ? Hôm kia đại công tử đi thi, tiểu thư cũng dậy sớm chuẩn bị xe ra ngoài, nhưng hôm nay đâu có việc gì gấp đâu?"

Đồng tử Diệp Tích Nhân co rụt lại, sắc mặt đột ngột biến đổi. Nàng nhìn Tuyết Thiền đầy vẻ không tin nổi, mấp máy môi hồi lâu mới gian nan phát ra tiếng: "Ngươi... ngươi vừa mới nói cái gì?"

Tuyết Thiền ngẩn người: "Dạ?"

Diệp Tích Nhân túm chặt lấy cổ tay nàng ấy, máu trong người như sôi lên, đầu óc quay cuồng, giọng nói run rẩy: "Tuyết Thiền, hôm nay là ngày mấy tháng mấy?"

Tuyết Thiền tuy mịt mờ không hiểu gì nhưng vẫn thành thật trả lời: "Dạ, mùng ba tháng Ba ạ."

Tiểu thư nhà nàng hai ngày nay bị làm sao vậy nhỉ? Sáng nào thức dậy câu đầu tiên cũng là hỏi ngày tháng, chẳng lẽ ngủ đến mụ mị cả người rồi sao?

Diệp Tích Nhân nghe xong thì rụng rời chân tay, nàng ngã quỵ xuống giường, cả người không kìm được mà run rẩy bần bật, gương mặt tràn đầy vẻ kinh hoàng và hãi hùng.

Mùng ba tháng Ba!

Nàng đã quay trở lại đúng ngày mùng ba tháng Ba, chứ không còn là mùng một tháng Ba nữa!

"Tiểu thư!" Tuyết Thiền cuống quýt, "Tiểu thư làm sao vậy? Người đâu, mau đi gọi đại phu!"

Gương mặt Diệp Tích Nhân trắng bệch, thân hình lung lay sắp đổ. Nàng chìm đắm trong thế giới của riêng mình, lẩm bẩm: "Mùng ba tháng Ba... sao hôm nay lại là mùng ba tháng Ba?"

Tại sao lại trở về đúng ngày này?

Rõ ràng những lần trước đều là ngày mùng một cơ mà? Chỉ có lần này là ngoại lệ, chẳng lẽ... đây là lần trọng sinh cuối cùng?

Nghĩ đến đáp án này, Diệp Tích Nhân sởn gai ốc, mặt cắt không còn giọt máu, mắt tối sầm lại. Nàng phải chống tay xuống giường mới miễn cưỡng giữ vững thân hình để không ngã nhào xuống đất.

"Đúng rồi, cho dù Bồ Tát có phù hộ thì cũng chẳng thể cho mình hết cơ hội này đến cơ hội khác được. Bảy lần trọng sinh... phải chăng đây là tất cả cơ hội mà ông trời dành cho mình?" Diệp Tích Nhân thầm thì.

Nàng không sợ chết, là bởi nàng luôn có cơ sở rằng mình có thể quay lại để làm lại từ đầu, dù có sai lầm vẫn còn cơ hội sửa chữa.

Nhưng nếu đây là lần cuối cùng...

Diệp Tích Nhân ánh mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng, toàn thân run rẩy bần bật.

Nếu hôm nay Diệp Phái lên triều, cả nhà sẽ bị tru di, chết là hết thật, nàng không còn cơ hội nào để cứu người thân nữa. Nhưng nếu không cho Diệp Phái lên triều, liệu Đại Lương này có còn cách nào để cứu vãn?

Một bên là nhà tan, một bên là quốc vong.

Bất chấp tiếng gọi lo lắng của Tuyết Thiền, Diệp Tích Nhân vơ vội chiếc áo choàng ôm vào lòng rồi hớt hải chạy ra ngoài. Lúc này chính là thời điểm Diệp Phái chuẩn bị lên triều.

"Tích Tích?" Thấy con gái thở hổn hển chạy đến, Diệp Phái có chút lo âu.

Diệp Tích Nhân bước vào tiền viện, khẽ hỏi: "Cha, hôm nay nhất định phải đi sao? Không còn cách nào khác ạ?"

Diệp Phái khựng lại một chút, một lát sau, ông nhếch môi cười buồn: "Ta có lý do buộc phải đi, không thể thay đổi được. Tích Tích, nếu chẳng may xảy ra chuyện, con hãy mau cùng mọi người rời khỏi Nam Đô."

Tối mùng hai tháng Ba trước đó, hai cha con đã nói rõ ngọn ngành với nhau.

Diệp Tích Nhân biết chắc chắn ông sẽ đi gánh tội thay nên không thể ngăn cản bằng lời nói. Lần trước nàng đã hạ độc vào sáng mùng ba để cưỡng ép giữ ông lại, nhưng những chuyện xảy ra sau đó vẫn còn hiển hiện rõ mồn một trước mắt.

Diệp Tích Nhân hốc mắt đỏ hoe, lại hỏi: "Chứng cứ ngày mai sẽ về tới, thật sự không còn cách nào để kéo dài thêm một ngày sao? Cho dù không nhận tội ngay, cứ để bị giam trong ngục trì hoãn thời gian cũng được mà... Nhất định phải dùng tính mạng của cha để lấp vào sao?"

Đây có thể là lần cuối cùng rồi, chết là sẽ thực sự tan biến.

"Đây là kế hoạch của chúng ta." Diệp Phái không giấu giếm nàng nữa, ông cười khổ: "Hôm nay trên triều ta sẽ khơi lại vụ án quân lương để họ điều tra. Cuối cùng, manh mối chắc chắn sẽ dẫn đến chỗ ta. Kẻ có thể nhúng tay vào quân lương mà che giấu được lâu như vậy, chỉ có ta và Binh bộ Thượng thư. Ông ta sẽ không nhận tội, nên chỉ có ta đứng ra."

"Đến lúc đó, ta sẽ bị tống vào Đại Lý Tự, giao cho Bạch bá phụ của con thẩm vấn. Chúng ta đã bàn bạc kỹ rồi, ông ấy sẽ cùng Trịnh Văn Giác và những người khác tìm cách kéo dài thời gian..."

Ngập ngừng một chút, Diệp Phái vẫn chọn nói ra sự thật tàn khốc: "Đó là tình huống tốt nhất. Nhưng nếu Bắc Yến ép quá ngặt, Thánh thượng không chịu tin tưởng chúng ta, Nghiêm tiểu tướng quân vẫn phải chết... thì khi cần thiết, ta sẽ nhận tội."

Diệp Tích Nhân nghẹn ngào.

Đã trải qua hai lần, nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng mọi chuyện đều sẽ đi theo hướng tồi tệ nhất. Họ không thể kéo dài nổi một ngày, cha nàng sẽ chết, và Diệp gia sẽ bị tịch thu gia sản, chém đầu cả nhà.

Diệp Phái dù đã đoán trước được kết cục, nhưng vẫn kiên định dấn thân không chút do dự.

Diệp Tích Nhân rưng rưng lệ, giọng nói khẽ khàng: "Được, vậy để con tiễn cha."

Diệp Phái thở dài một tiếng, đầy vẻ không nỡ mà xoa đầu nữ nhi. Hai người sóng vai nhau đi về phía đại môn, không gian trong phút chốc bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường.

Diệp Phái đang bước đi trên con đường dẫn đến cái chết, mà nàng, với tư cách là thân nữ nhi, đã không còn ngăn cản nữa.

Trời vẫn chưa sáng, gió đêm thổi qua mang theo từng đợt hơi lạnh thấu xương.

Đầu óc Diệp Tích Nhân dần trở nên tỉnh táo, nàng quay sang hỏi: "Xích Trản Lan Sách tính toán không một kẽ hở như thế, chẳng lẽ hắn không biết rằng nếu Nghiêm tiểu tướng quân chết, hắn cũng khó lòng giữ mạng sao?"

"Nếu Nghiêm tiểu tướng quân chết, Thái tử Bắc Yến chắc chắn sẽ lật lọng, tuyệt đối không có chuyện hòa đàm. Lúc đó Bắc Yến thế mạnh, đám quan lại 'gió chiều nào che chiều nấy' trong triều chỉ sợ không dám giết hắn. Kẻ này dám thân hành tới Nam Đô, lấy bản thân làm quân cờ nhập cục... Chính vì sự liều lĩnh này mới khiến vô số quan viên tin rằng hắn thực lòng muốn hòa đàm." Diệp Phái cười khổ, "Kết cục tồi tệ nhất là Nghiêm tiểu tướng quân thực sự bị hắn hại chết, còn hắn thì vẫn sống sót trở về."

Không, hắn đã chết.

Diệp Tích Nhân nghĩ đến tin tức nghe được "đêm qua", cảm thấy mọi chuyện tựa như một giấc mộng, không cách nào giải đáp, cũng không thể làm rõ.

"Nghiêm tiểu tướng quân bị giam ở đâu ạ?" Nàng lại hỏi.

"Trong chiếu ngục của Hoàng Thành Tư, dưới quyền Lục Thiên." Diệp Phái lại thở dài, "Hoàng Thành Tư hiện đang bị Tham chính Trương Nguyên Mưu và Lục Thiên khống chế, người của chúng ta ngay cả việc gặp mặt một lần cũng không làm nổi."

Lòng Diệp Tích Nhân chùng xuống.

Nghiêm Đan Thanh đang nằm trong tay Lục Thiên, nhưng gã lại không giết, rõ ràng là muốn mượn tay triều đình để chém đầu hắn, nhằm đánh tan hoàn toàn nhuệ khí của Nghiêm gia quân, giúp Bắc Yến chiến thắng dễ dàng hơn.

Tên Xích Trản Lan Sách này thật sự quá đáng sợ!

Diệp Tích Nhân tiễn phụ thân ra đến tận cổng phủ.

Diệp Phái dừng bước, quay lại nhìn nàng: "Đến đây thôi, Tích Tích. Sống sót là quan trọng hơn tất thảy, đừng làm điều gì quá sức. Hôm nay con hãy đưa nương và mọi người rời đi, ca ca con tính tình nóng nảy, con phải ngăn nó lại..."

Ngập ngừng một lát, ông dặn dò câu cuối cùng: "Hãy chăm sóc tốt cho bản thân."

Nói đoạn, Diệp Phái hít sâu một hơi, sải bước ra khỏi ngưỡng cửa Diệp gia. Bên ngoài, phu ngựa đã dắt ngựa chờ sẵn. Diệp Phái trong bộ triều phục màu đỏ thắm, phi la bào, chu thường, đội mũ Tiến Hiền, sống lưng thẳng tắp bước về phía con tuấn mã. Tiếng móng ngựa khẽ gõ xuống mặt đường.

【 Trời tuyệt đường Đại Lương ta! 】

Bên tai Diệp Tích Nhân dường như lại vang lên tiếng gào thét tuyệt vọng của cha mình, hốc mắt nàng càng lúc càng đỏ.

Con đường Diệp Phái đang đi sẽ dẫn tới kết cục cả nhà bị tru di, mà đây lại là lần cuối cùng. Nhưng nàng sẽ không ngăn cản. Nghiêm tiểu tướng quân vốn là một người xa lạ, gia đình nàng không đáng phải hy sinh tính mạng vì một người không quen biết.

Thế nhưng, nếu cha không đi, sẽ còn nhiều người phải chết hơn nữa.

Có nước mới có nhà.

Giữa màn đêm u tối, Diệp Phái bước đến bên mình ngựa. Đột nhiên ông quay người lại, tà triều phục màu đỏ thẫm rung động, ống tay áo rộng mở sang hai bên. Ông chắp tay trước ngực, gập người thật sâu, hướng về phía Diệp phủ mà hành lễ.

Đã không thẹn với nước, tất phải phụ lòng nhà.

Diệp Phái đứng thẳng dậy, phất mạnh tay áo, dứt khoát xoay người lên ngựa. Ông để mặc phu ngựa dắt dây cương, lừng lững tiến vào bóng đêm. Tiếng vó ngựa xa dần, bóng dáng ông cũng tan biến trong màn sương mờ mịt.

Đối với Diệp Tích Nhân, Diệp Phái là ngọn núi che chở nàng từ nhỏ đến lớn, nhưng với tư cách là một đại thần, ông cũng là một ngọn núi của vương triều Đại Lương. Khi quốc gia sắp diệt vong, vẫn có những người nguyện làm cột trụ chống trời, dù phải lấy trứng chọi đá, dù phải làm thiêu thân lao đầu vào lửa.

Diệp Tích Nhân ngoảnh đầu nhìn lại.

Nàng đột nhiên nhận ra ở nơi sâu nhất của hành lang tiền viện, nương của nàng vốn vẫn luôn đứng đó. Bà đứng nép sau cột sơn đỏ, lệ nhòa gương mặt nhưng không hề cất tiếng giữ phu quân. Người kề gối tay ấp là người hiểu rõ nhất ông muốn làm gì, sự im lặng của bà chính là sự ủng hộ thầm lặng nhất.

Diệp Tích Nhân bình tĩnh thu hồi tầm mắt. Nàng mở chiếc áo choàng đen khoác lên người, buộc chặt dây đai trước cổ, dùng mũ áo choàng che khuất nửa khuôn mặt, rồi kiên định bước ra khỏi Diệp phủ. Bước chân nàng vội vã.

Cha nàng có việc của ông.

Nàng cũng có việc của mình.

Cha muốn hộ quốc, nàng sẽ thủ gia.