Chương 3

Hơi thở ấm áp phả vào cổ ta: “Mang theo Ngân Nhận, đến Hồ Thành, đợi ta.”

Khi ngoảnh lại, trong phòng chẳng còn ai.

Chỉ qua một đêm, vương phủ đã rối loạn.

Thánh thượng sai người tới khám xét nhà.

Vương phi mang theo một bức thư hòa ly giả mạo, nửa đêm trốn về phủ tướng quân.

Còn ta, giấu bạc trong người, nhân lúc trời tối, dắt đi con tuấn mã Ngân Nhận quý giá của Xuyết Ương.

Đại nạn ập đến, mỗi người một ngả.

Đặng bá trốn về Doãn Thành, còn ta chạy đến "Hồ Thành" mà Xuyết Ương đã nói.

Việc kiểm tra vào thành rất nghiêm ngặt, mà ta lại không có giấy tờ.

Phải đưa ra một nửa số bạc, mới miễn cưỡng qua được cửa.

【Hồ Thành.】

Ta ngẩng đầu nhìn chữ trên cổng thành.

Chợt nhớ Xuyết Ương đã dạy ta đọc sách biết chữ.

Khi màn đêm buông xuống, ta tìm được một ngôi miếu hoang để trú chân.

Trong miếu có một tượng Phật lớn không người thờ phụng.

Ta chắp hai tay: “Phật tổ Phật tổ, xin phù hộ Xuyết Ương bình an vô sự.”

Suốt đêm mưa gió, nhưng ta lại ngủ rất say.

Hồ Thành thương mại phồn hoa.

Chỉ một câu “Đợi ta” của Xuyết Ương, ta đã dốc hết sức để sống sót nơi này.

Ta thuê một căn nhà nhỏ, lấy tên giả là Xuân Thảo, mỗi ngày mặt mày lấm lem, nuôi Ngân Nhận.

Con ngựa này vừa bướng bỉnh lại kén ăn, ta làm nông thuê kiếm tiền, chẳng đủ cho nó ăn một ngày.

Thỉnh thoảng còn lườm ta một cái.

Ta giặt đồ luôn sạch sẽ và nhanh nhẹn.

Lâu dần, Lâm bà bà gần đó thường giới thiệu việc cho ta.

Thấy ta độc thân, bà lại rục rịch muốn mai mối một mối tốt cho ta.

“Xuân Thảo, con xem một cô nương như con lại đi nuôi một con ngựa, chi bằng bán đi làm của hồi môn, gả cho một nhà tốt.”

Ta cười cười: “Đa tạ Lâm bà bà, con từng gả rồi, là một quả phụ.”

Lâm bà bà không giận, tiếp tục khuyên ta: “Lý A Ngưu ở làng bên, giỏi làm việc, người cũng rất khỏe mạnh, hắn không chê con, hay là...”

Đột nhiên, cạnh Lâm bà bà không biết từ đâu rơi xuống một tổ ong vò vẽ.

Khiến hai ta sợ đến nỗi bỏ chạy tứ phía, quần áo giặt dở cũng bỏ lại bên sông.

Đêm xuống, ta lần mò ra sông tìm đồ.

Lạ thay, quần áo đều đã được giặt sạch, vắt khô xếp trong giỏ.

Ta run giọng: “Xin hỏi vị thần tiên nào đây?”

Không ai đáp lại.

Một lát sau, hai quả táo rơi xuống trước mặt ta, giọng nói lạnh lùng: “Nghe nói nàng muốn gả đi sao?”

6

Lâu ngày không gặp, Xuyết Ương lại gầy đi rất nhiều.

Vai áo rộng thêm, xương đòn nơi cổ càng lộ rõ.

Chỉ là trên người người thoang thoảng mùi phấn son khác lạ.

“Ta bảo nàng đến Hồ thành, mà nàng lại tự xưng là quả phụ khắp nơi?” Người ngước mắt nhìn ta, ánh mắt long lanh.

Khác hẳn với ánh nhìn trước đây dành cho ta.

Ta không hiểu vì sao lại nổi giận: “Ta đâu thể nói mình là thiếp của cố Vinh vương.”

Ngừng một chút, ta tiếp: “Chẳng giống vương gia phong lưu, còn đi đến chốn hoa tán khói lửa nữa.”

Người sững lại, một lát sau, bất đắc dĩ đáp: “Ta cũng phải sống chứ.”

Hả?

Đường đường là một vương gia, hóa ra lại phải sống cơ cực đến nỗi đi làm kẻ mua vui sao?

Ta đỏ mặt, xoay người lấy túi tiền trong rương ra.

“Đừng đi nữa, để ta nuôi ngài.”

Một lúc sau, người nhìn túi tiền rồi bật cười, đưa tay muốn chạm vào má ta.

Ta theo bản năng lùi lại một chút.

Người cười nói: “Tiểu Hàm Tương của chúng ta đã lớn rồi.”

Nhưng người không từ chối số bạc, ngược lại, còn nhét nó vào ngực áo.

Ta giữ người lại trong phòng mình, còn ta thì ôm chăn ra ngủ ở phòng chứa củi.

Sáng hôm sau, ta gõ cửa gọi người đến ăn sáng.

Khi bước vào, giường đã lạnh từ lâu.

Người không biết đã rời đi từ lúc nào.

Chiếc túi tiền vẫn ở trên giường, bên trong còn nhiều thêm rất nhiều bạc, căng phồng.

Đúng lúc đó, Lâm bà bà đến tìm ta, muốn lấy lại quần áo hôm qua bỏ lại.

Thấy ta đã gấp xong quần áo sạch sẽ đưa cho bà, bà liên tục cảm ơn.

Nhìn vết ong đốt trên mặt bà, ta áy náy không thôi.

Ta gượng ép nhét vào tay bà mười đồng xu.

“À này, con có nghe nói gì về chuyện trong cung không? Khắp thành đều dán lệnh truy nã đấy.”

Ta sững sờ: “Truy nã?”

Lâm bà bà nhìn quanh rồi ghé vào tai ta.

“Ta nghe bảo, Vinh vương đã chết, triều đình muốn người nhà tuẫn táng, nhưng vương phi sống chết không chịu.

Còn nói Vinh vương thương yêu một thiếp gọi là Hàm Tương, đến mức mơ cũng gọi tên tiểu thiếp ấy. Giờ họ đang truy bắt khắp nơi đấy!”

Tim ta chợt trĩu nặng.

Thấy ta không phản ứng gì, Lâm bà bà kéo nhẹ áo ta.

“Con đừng để bị bắt làm thiếp đấy nhé.”

Ta cố nặn ra một nụ cười.

“Sao có thể? Dù là thiếp, cũng là thiếp của vương phủ, làm sao là một người thô lỗ như con được?”

“Cũng phải,” Lâm bà bà cảm thấy có lý, “Cảm ơn con về số quần áo này nhé.”

7

Ngân Nhận trong sân tỏ ra vô cùng bồn chồn, ta cầm dao dọa nó.

“Ngươi mà còn không nghe lời, ta sẽ thịt ngươi ăn Tết đấy!”

Khi ta đến gần tháo dây buộc, Ngân Nhận khẽ rụt người lại.

“Ngươi là con vật biết nghe lời, nếu người ấy cũng hiểu, thì tốt biết bao.”

Ngân Nhận hí vang, như đang phản đối.

Buổi trưa, ta vào thành.

Quả thực đúng như lời Lâm bà bà, khắp nơi đều dán lệnh truy nã của ta.

Ta đứng trước bức họa đó ngắm hồi lâu, cảm thấy trông chẳng giống ta chút nào.

Vừa xấu vừa mập.

Nhìn giống vương phi trong tưởng tượng của ta.

Quan binh đi ngang qua, nhìn bức họa rồi lại nhìn ta mấy lần, cuối cùng lắc đầu bỏ đi.

Ta thở dài, thầm tiếc vì mắt họ không tinh.

Trong thành giờ đây bày bán đủ thứ mới mẻ.

Cầm theo số tiền “bán thân” của Xuyết Ương, ta định mở một chút kinh doanh.

Đây là một khoản vốn không nhỏ.

Đủ để thuê một cửa tiệm không nhỏ.

Dắt Ngân Nhận đi dạo một hồi, ta nhìn trúng một tiệm nhỏ ở góc phố.

Ông chủ đã có tuổi, muốn về quê dưỡng già.

Giá cả thương lượng rất dễ dàng, rẻ hơn dự tính những hai mươi lượng bạc.

Ngồi trong tiệm trống trải, ta đâm ra trăn trở.

Mở cái gì đây?

Hồ thành này chẳng thiếu thứ gì, người người từ Nam chí Bắc mang đến đủ mọi thứ mới lạ.

Ta nhìn Ngân Nhận trước cửa, và cả những người khách lạ thỉnh thoảng dắt ngựa qua ngó vào tiệm của ta.