Chương 1: Gia Hòa Quận Chúa

Gió đầu thu ở Bắc Nghiệp đã có hơi lạnh thấu xương.

Hôm qua thời tiết đột ngột trở lạnh, cuồng phong gào thét kéo đến, những chiếc lá cây chực chờ rơi rụng lả tả bay xuống, phủ một lớp nông sâu không đều trên mặt đường.

Sáng nay trên lớp lá rụng xanh thẫm ấy lại kết một lớp sương mỏng bán trong suốt, trong sự mờ ảo thấm đẫm một cỗ hàn ý.

Móng ngựa và bánh xe nối tiếp nhau nghiến qua con đường nhỏ trải đầy lá rụng, truyền đến một trận âm thanh cọt kẹt.

Con đường trong rừng vốn không bằng phẳng, sự xóc nảy lên xuống khiến người kiều quý trong xe ngựa không được yên giấc. Lục Dung Dư khẽ nhíu đôi mày thanh tú, mở đôi mắt đen láy như mực, trong đáy mắt vẫn còn vương chút ánh nước.

“Tiểu thư tỉnh rồi.” Họa Uyển rót chút Ngọc Lộ Trà vào chén trà trên chiếc bàn nhỏ, đưa đến trước mặt nàng, khẽ nói: “Hiện tại đã tiến vào biên giới Bắc Nghiệp, nơi này hanh khô, tiểu thư uống chút trà nhuận họng trước đi.”

Lục Dung Dư khẽ nâng cánh tay, nhận lấy chén trà nhấp một ngụm. Những ngón tay như búp măng ngọc búp ngà vuốt ve lớp sứ xanh màu men ngọc, càng tôn lên vẻ mịn màng trắng trẻo.

Bàn tay thon thả chậm rãi di chuyển, vén rèm xe lên một chút.

Gió lạnh buốt ngoài cửa sổ hòa cùng mùi hương thanh khiết, luồn qua khe hẹp chui vào ống tay áo rộng, sau đó xâm nhập toàn thân, lạnh đến mức khiến người ta co rúm lại, nổi hết cả da gà.

Sơ Tuyết vừa lấy một chiếc áo choàng lông hươu đến, khoác lên người nàng.

“Tiểu thư cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.”

Lục Dung Dư gật đầu, buông rèm xe xuống, tựa vào chiếc nhuyễn tháp đã được trải nệm êm, nhắm nghiền đôi mắt.

Phu xe ra sức vung roi, đoạn đường hai canh giờ bị rút ngắn đi một nửa. Lục Dung Dư chỉ dùng chút điểm tâm, lại cùng hai người nói chuyện một lát, xe ngựa đã dừng lại ở cổng đô thành.

“Tiểu thư, đến rồi.” Sơ Tuyết nói.

Ánh mắt Lục Dung Dư khẽ biến đổi, nhận lấy tấm khăn che mặt Họa Uyển đưa tới đeo lên, lúc này mới được nàng ấy đỡ xuống xe ngựa.

Nghiệp Cẩn Đế đã sớm phái người đón tiếp ở cổng thành. Họa Uyển lấy ra thánh chỉ sắc phong quận chúa của Hoàng đế từ ba tháng trước, giao cho ma ma đến tiếp đón.

Phu xe và thị vệ hộ tống lập tức khởi hành trở về Nam Phụ, còn Lục Dung Dư cùng hai người Họa Uyển, Sơ Tuyết đi theo ma ma lên một chiếc xe ngựa khác, tiến thẳng về phía hoàng cung.

Đô thành vô cùng náo nhiệt, dọc hai bên đường đều là những cửa hiệu bày bán đủ loại hàng hóa rực rỡ muôn màu.

Binh khí phường, châu báu các, trà lâu tửu điếm... cái gì cần có đều có, thậm chí ngay cả chốn phong nguyệt như Xuân Hương Lâu cũng gióng trống khua chiêng treo biển hiệu.

Trong lầu rượu thơm nức mũi, tiếng ồn ào huyên náo, náo nhiệt phi phàm.

Lục Dung Dư trước khi đến Bắc Nghiệp lần này, đầu tiên được Hoàng đế Nam Phụ hạ chiếu nhận làm nghĩa nữ, sau đó lại được Nghiệp Cẩn Đế phong làm Gia Hòa Quận chúa, thân phận hiện giờ rốt cuộc đã khác xưa.

Bởi vậy, không chỉ lúc từ Nam Phụ đến được trang bị quy cách đưa dâu với mười hai hộ vệ giống hệt công chúa ruột của Nam Phụ Đế, cùng hai mươi bốn loại gấm vóc trân bảo: sau khi đến Bắc Nghiệp, Nghiệp Cẩn Đế cũng dùng lễ ngộ dành cho quận chúa để đón tiếp.

Ma ma, cung nữ, thị vệ đi theo đều được huấn luyện bài bản, kiệu liễn và ngựa tiếp đón cũng đều thuộc hàng trung thượng đẳng.

Lục Dung Dư lần này còn mang theo mấy xe tơ lụa và trà đặc sản của Nam Phụ đến. Một đoàn người cùng kiệu liễn chiếm hơn phân nửa con đường rộng lớn, ngay cả tiểu thư của công phủ, hầu phủ không có phong hiệu gặp phải cũng phải nhường đường.

Quả thực đã nể mặt Nam Phụ vô cùng.

Nhưng Lục Dung Dư lại chẳng hề vui vẻ chút nào.

Nàng tự biết chuyến đi này một đi không trở lại, những thứ này chỉ là vẻ vang nhất thời, những ngày tháng gian nan sau này ra sao hoàn toàn không thể biết trước. Bởi vậy trên mặt nàng không có nửa điểm vui mừng, dọc đường đi đều hờ hững nhìn ra ngoài cửa sổ.

Họa Uyển và Sơ Tuyết lớn lên cùng Lục Dung Dư từ nhỏ, biết trong lòng tiểu thư chắc chắn rất khó chịu, nhưng thân phận hai người thấp kém, không thể ngồi cùng trong kiệu, chỉ có thể đi theo bên ngoài kiệu liễn.

Huống hồ bên cạnh còn có ma ma và cung nữ của Bắc Nghiệp.

Hai người ngay cả một câu an ủi cũng không thể nói, trong lòng vừa gấp gáp vừa buồn bực.

Bánh xe ngựa lăn đều, trong kiệu chợt truyền đến một tiếng “xoảng” thanh thúy.

Sơ Tuyết nghe thấy tiếng động, vội vàng bảo phu kiệu dừng lại, ghé đầu sát vào thân kiệu, quan tâm hỏi: “Tiểu thư?”

“Quận chúa, có chuyện gì sao?” Ma ma dẫn đầu hỏi.

“Không sao,” Trong kiệu truyền đến giọng nói trong trẻo ngọt ngào, nhưng lại mang theo vài phần mệt mỏi khó giấu: “Nước trà đổ rồi, ta với dung nhan thế này không thể diện thánh, ma ma có thể giúp ta đến gần đây tìm một bộ y phục được không?”

“Vâng, lão nô đi tìm ngay đây.”

Ma ma ngoài miệng tuy đáp ứng như vậy, nhưng quay người lại chỉ phân phó một cung nữ đi làm.

Họa Uyển thấy bà ta làm ra vẻ như vậy, trong lòng có oán giận nhưng không thể phát tác, đành phải vội vàng nói: “Ma ma không biết kích cỡ vóc dáng của quận chúa, xin cho nô tỳ cùng đi theo.”

Gần đó vừa vặn có một tiệm y phục, Họa Uyển bảo cung nữ kia đứng đợi một bên, tự mình đi chọn y phục cho quận chúa.

Cung nữ kia cầu còn không được, tự mình đi dạo xung quanh, tự nhiên không chú ý tới Họa Uyển đã đi vào một căn phòng sau tấm bình phong.

Chưa đầy một khắc đồng hồ, hai người đã quay lại.

Họa Uyển vào kiệu, hầu hạ Lục Dung Dư mặc bộ váy thêu chỉ màu hạnh nhạt, đồng thời lén lút giao chiếc túi gấm thêu hoa bằng chỉ vàng màu đỏ rực buộc bên hông mình cho nàng.

Lục Dung Dư gật đầu.

Đợi đến khi thực sự tiến vào hoàng cung diện thánh, đã là nửa canh giờ sau.

Bắc Nghiệp xưa nay luôn là quốc gia cường thịnh nhất trong năm nước, không chỉ binh mã trong quân doanh hùng hậu, trên văn đàn cũng là nhân tài xuất lớp lớp, có địa vị không thể lay chuyển trong năm nước.

Bốn nước Nam Phụ, Đông Càn, Ngoại Kinh, Nội Kinh mỗi năm đều phải cống nạp lượng lớn đặc sản kỳ trân cho Bắc Nghiệp. Bắc Nghiệp cũng mở phố xá ở biên giới để thông thương với bốn nước. Trải qua năm tháng tích lũy, đã gom góp được tài lực hùng hậu, mức độ phồn vinh hưng thịnh đạt đến đỉnh điểm chưa từng có trong lịch sử.

Chiêu Chính Điện là nơi Hoàng đế xử lý chính sự hằng ngày, được trang hoàng mười phần tráng lệ huy hoàng.

Lục Dung Dư sinh ra ở Giang Viễn Hầu phủ của Nam Phụ, cũng coi như là thế gia phú quý. Cho dù từ nhỏ nàng đã nhìn thấy không ít danh họa đồ cổ, vàng ngọc trân bảo, nhưng vẫn bị sự xa hoa của Chiêu Chính Điện làm cho kinh ngạc.

Nàng không dám ngẩng đầu nhìn lung tung, nhưng chỉ nhìn những viên gạch vàng đang giẫm dưới chân này, cũng có thể thấy được một phần tài lực của Bắc Nghiệp.

Loại gạch vàng này, cái gọi là “gõ vào có tiếng, bẻ gãy không có lỗ hổng”, mỗi một viên đều phải trải qua hai năm mới có thể nung thành. Sau khi làm xong, ngâm bằng dầu trẩu, đến khi bề mặt hiện lên độ bóng mới được.

Giang Viễn Hầu phủ tự nhiên không dùng nổi loại gạch vàng danh giá quý hiếm như vậy. Nàng chỉ từng nhìn thấy một ít vào vài tháng trước, khi tiến cung nhận phong hiệu của Nam Phụ Đế, nhưng cũng chỉ dùng để trang trí ở một vài chỗ, tuyệt đối không lát trên diện rộng như Chiêu Chính Điện thế này.

Nghe đồn Nghiệp Cẩn Đế chiến công hiển hách, tài năng chính trị xuất chúng, lại yêu tài tiếc tài, là một vị Hoàng đế hòa ái gần gũi với dân.

Mấy điều trước Lục Dung Dư tin, nhưng lại biết mấy chữ “hòa ái gần gũi với dân” vĩnh viễn không thể nào dính dáng đến Nghiệp Cẩn Đế.

Từ xưa đế vương bạc tình tàn nhẫn, lấy đâu ra chuyện hòa ái gần gũi với dân?

Nếu thật sự hòa ái gần gũi với dân, lúc trước sao có thể ngự giá thân chinh, đại sát tứ phương, huyết tẩy Tây Bắc, tạo nên cục diện bốn nước nghe danh đã sợ mất mật, rủ nhau đến triều bái như ngày nay?

Chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc ngụy trang mà thôi.

Đạo lý gần vua như gần cọp, nàng hiểu rõ hơn ai hết.

Lục Dung Dư treo cao trái tim, bước vào Chiêu Chính Điện, trong đầu luôn ghi nhớ lời dặn dò của phụ mẫu trước khi đến, và những quy củ ma ma dạy trên đường.

Nàng thu liễm tinh thần nín thở đi đến trước mặt thánh thượng, cung cung kính kính quỳ xuống, hành một đại lễ.

“Thần nữ tham kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế.”

Thiếu nữ mặc bộ váy thêu chỉ màu hạnh nhạt, trên mặt váy không thêu bất kỳ hoa văn nào, đơn giản thanh nhã đến cực điểm.

Nàng hai tay giao nhau trước ngực, cúi người vái chào về phía trước, lộ ra một đoạn cổ tay ngọc ngà, trắng trẻo mịn màng.

Chưa thấy dung nhan, chỉ nhìn thân hình lung linh kia, đã đủ khiến người ta thần hồn điên đảo.

Quốc lực Nam Phụ tuy yếu hơn Bắc Nghiệp một chút, nhưng quả thực là mảnh đất màu mỡ nuôi dưỡng mỹ nhân.

Nghiệp Cẩn Đế ngẩng đầu lên khỏi án thư, giọng nói không chút gợn sóng.

“Quận chúa bình thân.”

Lục Dung Dư đứng dậy, hai tay giao nhau trước bụng, dáng đứng đình đình ngọc lập, nhưng đầu lại cúi gầm.

Mái tóc đen nhánh búi thành một kiểu đơn giản nhất, trên tóc chỉ điểm xuyết một cây trâm ngọc, thanh tao nhã nhặn. Nửa khuôn mặt dưới che một lớp lụa trắng mỏng, hàng mi dài rủ xuống che khuất đôi mắt, chỉ lộ ra vầng trán trơn bóng và đôi mày ngài thanh tú.

Trong sự che đậy mờ ảo, lại mang một phong vị khác biệt.

“Tạ bệ hạ.”

Nghiệp Cẩn Đế tùy ý đặt cây bút lông sói đang cầm trên tay xuống cạnh nghiên mực, như có điều suy nghĩ nhìn nàng.

“Trẫm nhớ, Nam Phụ không giống Tây Kinh, không có phong trào nữ tử đeo khăn che mặt.”

Lục Dung Dư nghe vậy, lập tức lại quỳ xuống, thân thể rạp xuống cực thấp.

“Bệ hạ thứ tội, thần nữ từ sau khi đến Bắc Nghiệp, trên mặt liền nổi mẩn đỏ, sợ kinh động thánh giá, nên mới che mặt để diện kiến thánh thượng.”

“Đã mời thái y xem qua chưa?”

Nàng gật đầu.

“Thái y nói, chỉ là không hợp thủy thổ, không có gì đáng ngại, hơn một tháng là có thể hồi phục.”

“Vậy thì tốt.” Nghiệp Cẩn Đế lại nói: “Trẫm vốn nên triệu kiến ngoại sứ ở Bảo Hoa Điện, nhưng ngươi tuy không phải gả đến Đại Nghiệp, rốt cuộc cũng được phong danh hiệu quận chúa, ngày sau chính là người một nhà.”

“Tạ bệ hạ ân điển.”

“Hậu cung Đại Nghiệp phi tần lác đác, nay cũng chỉ còn Tịnh Tần dưới gối không có con cái, trẫm liền an bài ngươi ở Khỉ Vân Điện.”

Hậu cung Đại Nghiệp này ngoại trừ Hoàng hậu, tổng cộng chỉ có hai phi ba tần.

Năm nước đều biết đế hậu Bắc Nghiệp tình cảm cực tốt, phu thê tình thâm. Ngoại trừ Tịnh Tần, những người giữ vị trí cao như Di Phi, Huệ Phi, Cẩn Tần và Cao Tần, không ai không nhờ có con cái nương tựa mới đi đến địa vị ngày hôm nay.

Vậy thì vị Tịnh Tần duy nhất không con không cái này, tất nhiên không phải là một nhân vật đơn giản.

Lục Dung Dư vốn nên giống như những nữ tử từ Nam Phụ đưa đến Bắc Nghiệp qua các năm, gả cho Hoàng đế Bắc Nghiệp làm thiếp, dùng để hòa thân. Nhưng vì hiện nay Nghiệp Cẩn Đế cực kỳ yêu thương Hoàng hậu, từ mấy năm trước đã tuyên bố hậu cung không nạp thêm người mới, nàng tự nhiên không cần làm chuyện thừa thãi này.

Có điều, quy củ Nam Phụ mỗi năm năm đưa một nữ tử đến Đại Nghiệp có thể sửa chứ không thể phá, nàng liền nhận được một thân phận quận chúa đầy lúng túng.

Nói trắng ra, chính là con tin Nam Phụ đưa đến Bắc Nghiệp. Một mặt duy trì sự ổn định chính trị của hai nước, mặt khác, khi bước đường cùng, cũng có thể làm cớ để hai nước khai chiến.

Lục Dung Dư đã sớm nhận rõ thân phận quân cờ chính trị của hai nước, tự biết từ khoảnh khắc được thụ phong, liền chỉ có thể mặc người bài bố.

Có điều, tuy số mệnh của nàng đã định, nhưng ít nhiều cũng có thể ở một mức độ nhất định, khiến bản thân sống thoải mái hơn một chút.

Hiện tại không biết Tịnh Tần kia là tính cách thế nào, cứ đi bước nào hay bước nấy vậy.

Nàng đang nghĩ như vậy, Phạm công công liền khom lưng bước vào trong điện, giọng the thé nói: “Bệ hạ, Thất hoàng tử đến rồi.”

Nghiệp Cẩn Đế tuyên Thất hoàng tử tiến điện, lại xua tay với Lục Dung Dư: “Ngươi đi đường mệt mỏi, về nghỉ ngơi trước đi.”

“Tạ bệ hạ thể tuất, thần nữ cáo lui.”

Lục Dung Dư lại hành lễ, cúi người lui ra ngoài điện, trán đã rịn một lớp mồ hôi mỏng.

Đế vương uy nghi, quả nhiên không thể chậm trễ.

Cuối cùng lui ra ngoài điện, nàng mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại đâm sầm vào một nam nhân vóc dáng cao lớn đi tới.

Người nọ mặc trường bào màu đen thêu mây lành bằng chỉ bạc, bên hông đeo một miếng phỉ thúy đen quý hiếm đen bóng như mực, mày kiếm mắt sáng, phong thần tuấn lãng, nhưng toàn thân lại lờ mờ tỏa ra một cỗ sát khí tàn nhẫn.

Lại còn đậm hơn cả khí thế đế vương vừa thấy ban nãy.

Sát khí kia cực nhạt, giống như bị cố tình áp chế vậy.

Nhưng vẫn khiến thần kinh vừa mới thả lỏng của Lục Dung Dư lập tức lại căng thẳng.

Nàng cúi người hành lễ với hắn, một giọt mồ hôi trên trán thuận thế chảy vào trong mắt, đau đến mức nàng lập tức nhắm nghiền mắt lại, lúc mở ra, một bên hốc mắt đã bị kích thích đến ửng đỏ.

“Thần nữ bái kiến Thất hoàng tử điện hạ.”

Giọng nói mềm mại ngọt ngào, mang theo chút run rẩy.

Trình Hoài Khải đã đợi ở gian phòng nhỏ một lúc lâu, người luyện võ thính lực nhạy bén, hắn liền nghe rõ mồn một cuộc đối thoại của hai người trong điện.

Phụ hoàng ở xa, nhìn không kỹ, nhưng giờ phút này hắn và nàng khoảng cách chỉ trong gang tấc, hắn lại luôn tinh mắt, dễ dàng có thể xuyên qua lớp lụa mỏng manh kia, nhìn thấy làn da thiếu nữ bên dưới.

Cực kỳ trơn bóng mịn màng.

Lấy đâu ra chuyện nổi mẩn đỏ?

Quận chúa này không biết đang tính toán chủ ý gì, cũng có vài phần tâm tư.

Trình Hoài Khải từ trên cao nhìn xuống người ngay cả đầu ngón tay cũng đang khẽ run rẩy, giọng nói cất lên sâu thẳm như đến từ đáy biển xa xôi, từng chữ từng câu, tốc độ cực kỳ chậm rãi.

“Gia Hòa Quận chúa.”