Chương 1

Gió lạnh rít qua sân, thổi bay chiếc lá khô cuối cùng trên cành cây đồng già cỗi.

Nhẫn Đông ôm hộp đồ ăn, chạy một mạch về tới Vĩnh Ninh điện.

So với các cung điện khác trong hậu cung, nơi này vừa yên tĩnh lại xa xôi, bài trí trong điện cũng hết sức giản dị.

Chỉ có một chiếc lò than đơn sơ, cố gắng sưởi cho căn phòng thêm chút hơi ấm.

Yến Xu đang ngồi sưởi bên cạnh lò than, thấy nàng trở về thì lập tức hỏi:

“Hôm nay ăn gì vậy?”

Nhẫn Đông lần lượt bày thức ăn ra khỏi hộp, vừa đếm vừa nói:

“Có nấm đông cô kho, vịt om măng, rau xào thập cẩm, đậu hủ bát bảo. À đúng rồi, hôm nay là mồng tám tháng chạp, còn có cháo mồng tám nữa đó!”

Yến Xu bước đến bên bàn, mỉm cười:

“Ta thích nhất là nấm đông cô kho, cháo mồng tám trong cung cũng rất ngon, không tồi không tồi!”

Nói xong, nàng gắp ngay một miếng nấm đông cô nhồi thịt tươi cho vào miệng.

Ngon thật. Nước kho đậm đà, thịt nhân thơm mềm, nhưng vẫn giữ được độ dai nhẹ của nấm — ăn kèm cơm thì phải gọi là tuyệt hảo!

Đương nhiên, công lớn vẫn là nhờ chân cẳng của Nhẫn Đông nhanh nhẹn. Nếu trên đường về mà bị chậm trễ khiến thức ăn nguội, hương vị chắc chắn sẽ giảm đi không ít.

Hậu cung phân cấp nghiêm ngặt, phi tần địa vị cao có người của Thượng Thiện Giám đưa cơm tận nơi. Nhưng Yến Xu chỉ là một mỹ nhân hạng thấp, đành phải sai người thân cận tự đi lấy đồ ăn.

Vĩnh Ninh điện chỉ có tổng cộng tám người — thái giám cung nữ tính cả — trong đó chỉ có Nhẫn Đông là theo từ nhà mẹ đẻ vào cung, lại biết rõ khẩu vị của nàng, nên việc đi lấy cơm trưa đều do nàng đảm nhận.

“À chủ tử,”

Nhẫn Đông vừa ăn vừa nói, “Nghe nói tối nay có tiệc mừng sinh nhật, lúc nãy Đức Vượng bên Ty Trân mang tay nải đến chỗ Trương tài nhân, không biết lần này lại đưa thứ gì đến.”

Nói đến đây, Nhẫn Đông liền thay chủ tử bất bình…

Chi phí ăn mặc của các phi tần đều có quy định. Địa vị của Yến Xu thấp, tất nhiên không thể so với các phi tần cao hơn. Nhưng Trương tài nhân rõ ràng còn xếp dưới nàng, lại dựa vào nhà mẹ đẻ có tiền, thường xuyên đút lót cho nội thị trong cung, lén mang các loại vải vóc, trang sức, son phấn quý hiếm vào. Cái gì cũng muốn hơn chủ tử một bậc.

“Thật ra nô tỳ thấy mấy người đó cũng đâu đẹp hơn ngài.”

Nàng thấp giọng thở dài, “Nếu chúng ta có tiền rảnh rỗi để chuẩn bị, để ngài ăn mặc đẹp đẽ một chút, nhất định đẹp át cả đám họ!”

Yến Xu lại chẳng mấy để tâm:

“Mấy thứ đó chỉ là bề ngoài, có hóa trang thành tiên nữ thì đêm nay Hoàng thượng cũng chẳng đến.”

Chậc, đây đã là năm thứ ba nàng nhập cung, vậy mà đến vạt áo của Hoàng đế nàng cũng chưa từng thấy qua.

Nói đi cũng phải nói lại, đương kim Thánh thượng được người đời ca tụng là truyền kỳ. Khi Tiên đế sức khỏe yếu kém, tông thất chư vương dòm ngó ngai vàng, hắn còn trẻ tuổi đã phá vòng vây, lên ngôi giữa huyết vũ tinh phong. Chỉ ba năm đã củng cố giang sơn, trị quốc an dân, quả thực có bản lĩnh.

Nghe đồn dung mạo lại vô cùng tuấn mỹ, không ai sánh kịp.

Nhưng suốt ba năm nay, vị quân vương này chưa từng đặt chân vào hậu cung, đến cả các dịp lễ lớn cũng hiếm khi xuất hiện.

Với địa vị thấp như Yến Xu, căn bản không có tư cách diện kiến ngự tiền, vì vậy cũng chưa từng xác thực được lời đồn về dung mạo kia là thật hay không.

Tuy vậy, các phi tần trong cung vẫn chưa từng từ bỏ hy vọng. Từng nhóm từng nhóm kết bè kéo cánh, xếp hàng tranh đấu, ai ai cũng dốc hết sức mong lọt vào mắt xanh quân vương — trừ Yến Xu.

Nhẫn Đông vội khuyên nhủ:

“Dù Hoàng thượng không đến, chỉ cần xuất hiện trước mặt Thái hậu là được! Nếu Thái hậu thích người, hay gọi người đến Từ An cung trò chuyện, chẳng phải cơ hội gặp Thánh thượng cũng sẽ tăng sao?”

Yến Xu vừa đưa miếng đậu hủ bát bảo vào miệng, vừa uể oải nói:

“Thôi bỏ đi, Chu Quý phi kia chẳng phải là cháu gái Thái hậu đó sao? Vẫn cứ thế đấy thôi. À, đậu hủ giòn ngoài mềm trong, ngon thật đấy!”

Nhẫn Đông: “……”

Ai, chỉ cần dựa vào nhan sắc của chủ tử, nếu chịu phấn đấu một chút, e là sớm đã nổi bật rồi! Nhưng ngày nào nàng cũng chỉ quan tâm ăn gì, với lại toàn mấy chuyện tào lao không biết nghe từ đâu.

Đúng lúc này, lại nghe nàng lẩm bẩm:

“À phải rồi, cha mẹ của Chu Quý phi hai ngày nay đang cãi nhau to trong phủ, không biết nàng ta và Thái hậu đã nghe tin chưa.”

Nhẫn Đông mắt sáng rực:

“Chẳng lẽ phu nhân Thừa Ân Công bắt gặp Tiểu Lục phòng có tình nhân bên ngoài?”

“Không sai.”

Yến Xu vừa ăn vừa gật đầu:

“Tiểu Lục đúng là có chút tâm cơ, biết chọn lúc mình mang thai để tung tin ra, chọc cho phu nhân Thừa Ân Công nổi trận lôi đình. Nhưng Thừa Ân Công lại đau lòng cốt nhục của mình, tám phần sẽ thu nàng ấy chính thức vào phủ.”

Nhẫn Đông tặc lưỡi:

“Lần trước Tiểu Ngũ mà có tâm cơ như vậy thì đâu đến nỗi chết oan. Mà nói đi cũng phải nói lại, Thừa Ân Công bao nhiêu tuổi rồi mà còn một bụng tâm địa gian giảo, chẳng biết xấu hổ!”

“Nam nhân mà, phần lớn đều như vậy.”

Yến Xu húp một ngụm cháo mồng tám tháng chạp, thấy ngọt ngào đậm đà, ấm cả bụng.

Nàng là người xuyên không, kiếp trước sức khỏe yếu ớt, từ nhỏ đã phải uống thuốc liên miên, cái này không được ăn, cái kia phải kiêng kị. Cố gắng sống sót đến tuổi đôi mươi, cuối cùng cũng chết vì bệnh tật.

Kiếp này dù có xuyên về cổ đại, nhưng được cái thân thể khỏe mạnh, không phải kiêng khem, ăn uống vô tư — đã khiến nàng vô cùng cảm kích rồi.

Chưa kể, sau khi vào cung còn được một cái “hệ thống ăn dưa”, thường xuyên được hóng tin nóng sốt hậu cung, đủ loại tình sử bí mật gia tộc tân quý, chuyện lớn chuyện nhỏ mỗi ngày đều có thể hóng, sống vui như tiên.

Ngay lúc này, trong đầu lại vang lên tiếng hệ thống:

[ Dưa mới! Thế tử phủ Lâm Võ hầu — không phải con ruột ông ta! ]

Yến Xu suýt nữa bị cháo mồng tám sặc đến: [ Cái gì cơ?! ]

Cả kinh thành đều biết Lâm Võ hầu chỉ có một đứa con trai, coi như trân châu trong lòng bàn tay — thế mà lại không phải con ruột?

……

Sau bữa trưa, bên ngoài gió lạnh càng lúc càng dữ dội.

Yến Xu đang vừa ăn dưa vừa hóng tin về phủ Lâm Võ hầu, thì ngoài cửa vang lên một giọng nữ:

“Lý mỹ nhân có ở đó không?”

Nghe giọng, đúng là Trương tài nhân mà Nhẫn Đông vừa nhắc đến.

Yến Xu địa vị thấp, bình thường các phi tần khác không buồn liếc mắt tới. Nhưng Trương tài nhân thì khác — dù cũng chỉ là phi tần hạng chót, lại thường xuyên đến chỗ nàng, cố tình khoe khoang như thể đang tìm kiếm cảm giác tồn tại.

Đã tới tận cửa, không tiện không gặp, Yến Xu đành để Nhẫn Đông ra mở cửa.

Quả nhiên, Trương tài nhân bước vào, cười ngọt ngào:

“Lý tỷ tỷ ăn cơm rồi chứ? Ta rảnh quá nên đến nói chuyện một chút.”

Yến Xu lễ độ mời nàng ngồi: “Mời ngồi, bên ngoài lạnh lắm phải không?”

“Cũng không sao, ta mặc đồ dày nên không thấy lạnh.”

Trương tài nhân vừa cười vừa thong thả cởi chiếc áo choàng gấm thêu tối màu, còn cố ý vuốt lại lớp lông chồn trắng tuyết quanh cổ áo, rồi mới ngồi xuống ghế.

“Nghe nói đêm nay có tiệc mừng thọ, bệ hạ cũng sẽ đến. Tỷ tỷ đã chuẩn bị xong chưa?”

Vừa nói vừa lắc lư chiếc trâm vàng hoa mai trên tóc, ánh sáng chiều xuyên qua cửa sổ hắt vào, sáng đến chói mắt.

Nhẫn Đông trong lòng tức muốn nổ tung — rõ ràng là mặc áo mới, đội trâm mới đến đây khoe khoang, chẳng qua là muốn cười vào mũi chủ tử không có tiền mà thôi!

Nhưng Yến Xu chỉ chau mày, mệt mỏi chống trán, còn che miệng ho hai tiếng, lộ ra dáng vẻ yếu ớt: “Thật không khéo, hôm qua ta bị cảm lạnh, hôm nay có chút không thoải mái, e là không tham gia được rồi.”

Nhẫn Đông: “???”

Không khỏe? Vừa nãy chẳng phải còn ăn sạch một chén cơm hai bát cháo à?

Trương tài nhân ánh mắt sáng rực, nhưng cố làm ra vẻ tiếc nuối:

“Này thật đáng tiếc, khó lắm mới có cơ hội thấy Thánh nhan. Ta còn định nếu tỷ tỷ chưa chuẩn bị kịp trang sức, có thể mượn ta vài món.”

Yến Xu tiếp tục ho khẽ: “Cảm tạ hảo ý, e là không dùng đến.”

Có lẽ sợ bị lây bệnh, Trương tài nhân vội đứng dậy: “Vậy tỷ tỷ nghỉ ngơi cho khỏe, ta không làm phiền nữa.”

Nói xong liền khoác áo choàng rời đi cùng cung nữ.

Trong phòng yên tĩnh trở lại, Nhẫn Đông buồn bã nhìn Yến Xu:

“Người không nghe thấy đêm nay bệ hạ sẽ đích thân đến sao? Cơ hội tốt như vậy, sao người lại giả bệnh?”

Yến Xu dửng dưng:

“Có đến thì ta cũng ngồi cuối cùng, giữa còn cả chục người chắn trước, Hoàng thượng có nhìn cũng không đến lượt ta.”

So với việc chen chúc tranh sủng, chẳng bằng ở trong phòng tiếp tục ăn dưa. Chuyện của phu nhân Lâm Võ hầu mới đến nửa chừng, đang đến đoạn gay cấn mà!

Nhẫn Đông giận dữ:

“Người là niềm hy vọng duy nhất của toàn huyện An Đức chúng ta đấy! Từ xưa đến giờ mới ra được một người vào cung làm nương nương, sao người có thể không cầu tiến, tự buông bỏ thế hả?!”

Yến Xu: “……”

Nàng chỉ muốn làm một con cá mặn vui vẻ, không chịu nổi mấy gông xiềng đạo đức nặng nề thế này được không?

Nhưng còn chưa kịp nói, tiểu cung nữ Liên Tâm đã chạy vào bẩm báo:

“Mỹ nhân, vừa có chỉ truyền từ cung Thái hậu. Đêm nay bệ hạ sẽ đích thân tới tiệc mừng thọ, thỉnh cho các nương nương đều phải đến Nhu Nghi điện dự yến tiệc.”

Yến Xu: “……”

Thôi xong, muốn lười cũng không được nữa rồi.

…

Chiều buông, đèn đuốc rực rỡ, cung điện sáng bừng huy hoàng.

Ngay cả Trương tài nhân cũng ăn mặc còn lộng lẫy hơn ban chiều, diện cung trang gấm thêu hoa mai vàng, trâm ngọc hoa điệp lấp lánh, môi son đỏ thắm, vô cùng chói mắt.

So ra, Yến Xu chỉ mặc váy áo bông màu sen nhạt, tóc vấn đơn giản cài trâm ngọc trai, nhìn qua nhã nhặn lại có phần đáng thương.

Nhẫn Đông không cam lòng — nàng vốn muốn trang điểm cho chủ tử thật bắt mắt, nhưng Yến Xu kiên quyết muốn trang điểm nhẹ, nhẹ đến mức như… không tồn tại. Nàng cũng chỉ đành chiều theo.

Lúc này, Yến Xu ngồi tận cuối bàn tiệc. So với các phi tần phía trước ăn mặc diễm lệ rực rỡ, quả thực không có chút tồn tại nào.

Trái lại Trương tài nhân được sắp chỗ khá đẹp, Nhẫn Đông rõ ràng cảm thấy Chu Quý phi, Ninh phi mấy người kia đều thi thoảng liếc nhìn nàng ta với ánh mắt sắc lẹm.

Khoảnh khắc đó, Nhẫn Đông cuối cùng cũng hiểu dụng ý của chủ tử — trong trường hợp này mà cố tình nổi bật, chẳng khác nào tự chuốc thù oán, mà toàn là những kẻ có quyền thế!

Trương tài nhân gan cũng to thật.

Mà chính nàng ta lại không hề nhận ra, vẫn nghiêm chỉnh ngồi ngay ngắn, ngẩng cao đầu chờ ngự giá đến.

So với đó, Yến Xu như thật như giả — một bên hóng hệ thống đưa dưa, một bên chăm chăm nhìn mâm điểm tâm, tính toán khi nào có thể bắt đầu ăn.

Ồ, điểm tâm của yến tiệc lớn quả nhiên khác biệt, bánh sen nhìn mà thèm nhỏ dãi…

Chẳng bao lâu sau, một tiếng truyền vang lên: “Bệ hạ giá lâm ...”

Nhân vật chính cuối cùng cũng xuất hiện.

Mọi người thấy một thân ảnh mặc long bào đen bước vào, dáng người cao lớn, bước đi uy nghi. Dưới kim quan là gương mặt như được chạm khắc, từng đường nét sắc bén, khí chất hơn người.

Cả điện phi tần đều xúc động, đồng loạt đứng dậy hành lễ, giọng ngọt như mật:

“Cung nghênh vạn tuế ...”

Yến Xu cũng làm theo, hiếm có dịp như vậy, len lén liếc mắt nhìn, đáng tiếc khoảng cách quá xa, chỉ thấy được sống mũi cao thẳng, môi mỏng sắc nét, hình như… quả thật rất đẹp?

Đúng lúc này, bên tai nàng lại vang lên tiếng hệ thống:

[ Có dưa lớn liên quan đến Hoàng đế. ]